古代封建社会，皇帝坐拥后宫佳丽三千，目的是繁衍子嗣、维持王朝稳定，而为了充实后宫，清代皇帝每3年会挑选一次秀女，选中的人就能飞上枝头当凤凰，成为皇帝的妃子，至于那些落选秀女则成了王公贵族及朝中大臣锁定的目标。
清朝选秀制度从顺治皇帝开始，不过仅限八旗之内，目的是为了保持皇室血统的高贵性，汉人女子则没有资格参与选秀。这些八旗女子年龄介于13岁至17岁之间，没参加选秀之前，不能任意许配给别人，至于雀屏中选的秀女有机会成为皇帝的妃子，或是被赐给皇室子孙作为福晋。
第一轮选拔结束后，秀女们会被送到顺贞门接受礼仪培训，最终被选中的秀女大多能入宫为妃，不过有些贵族为了自身利益，会贿赂负责人，将看上的女子放出秀女名单。这些女子并不会因为落选而乏人问津，反而因为家族的政治实力，成为王公贵族和朝中大臣的头号目标。
等到王公贵族和朝中大臣捡完便宜后，汉族官员也同样蓄势待发，而透过逐层挑选，这些待嫁秀女的婚事多半尘埃落定，只等着与门当户对的官员结亲。
