我们的大脑皮层就像洋葱一样，是分层的，每一层的神经元负责不同的功能。里层的神经元负责处理基本的感觉和运动信号，而最外层的神经元，在大脑的高级神经活动，譬如自我意识、解决问题等方面扮演着重要角色。
过去人们认为，这些神经元，不论内层还是外层的，都来自同一种类型的干细胞。干细胞是一种未经分化、有潜力发育成各种专职细胞的细胞。我们身上的各种专职细胞，譬如皮肤细胞、肝脏细胞、血细胞、神经细胞等等，都是由干细胞分化来的。既然不论大脑的内层还是外层神经元都属于神经细胞，那么它们分化自同一种类的干细胞似乎在情理之中。
现在证明这种看法是错的。美国加利福尼亚的科学家日前在正在发育的老鼠胚胎中发现，老鼠大脑的外层神经元是由一种新类型的干细胞分化来的，与内层的神经元来源完全不同。由此，我们可以猜测，在人类大脑中情况大概也如此。
科学家说，在进化史上这种新类型干细胞的出现，必定极大地推动了动物大脑的进化。
