古代死囚关押在牢里的期间，经常会发生和别的犯人抢饭吃，或是食物遭到狱卒扣押的情形，而他们的“断头饭”通常就会是这些死囚在临刑前最后且最为丰盛的一餐，在大部分的情况下，官方都会尽量满足他们的需求，给予想要吃的食物，只不过这个“断头饭”的习俗又是从何时开始的呢？
据史料记载，春秋时期的楚庄王平定了一场内乱，当他要将关押起来的判官们处以死刑前，为了彰显自己的仁义并拢络人心，他便下令替这些死囚准备一顿丰盛的大餐，而这个“断头饭”的规矩也就从此开始传承。而根据朝代的不同，断头饭的内容也有所改变，像是宋朝的死囚在临死之前就可以吃到相当精美的餐点，并且依据死囚生前的地位，断头饭的丰盛程度、享受的待遇也会不一样。
此外，断头饭其实也受到了佛教思想的影响，因为在其宗教文化中有着“来世轮回”的概念，认为若是在死前饱餐一顿，转世之后两者的恩怨就会消散;而民间也传说着奈何桥上有一只恶犬会攻击死去的人们，因此断头饭中就会准备一块半生不熟的肉，为的就是要给这只恶犬享用，避免受到伤害。
