鸭嘴兽是约1亿5000万年前从所有哺乳动物中分歧的一支原始物种的仅存后代。 Photograph by Joel Sartore， National Geographic Photo Ark
有些物种成功地维持它们原始的外表——即使经过数百万年。
鸭嘴兽是约1亿5000万年前从所有哺乳动物中分歧的一支原始物种的仅存后代。 “你一点都没有变！”
听到别人看了我们的陈年旧照而撒这种谎时，感觉真好;不过，我们当中有些人确实比其他人保养得好。
大卫・戈曼・路克想知道哪一种动物外表维持的时间最久——但他指的是数百万年，不是数十年。路克透过脸书向“周六怪奇动物问答”提问：“什么是现存最古老且历经演化仍不曾改变的哺乳动物？”
拒绝改变
“『不曾改变』是很微妙的字眼，”芝加哥大学古生物学家尼札尔・伊布拉辛透过电子邮件说，他是2014年《国家地理》新生代探险家。
因为只能根据化石来判断，科学家得以检验古老动物的骨骼构造，却不能全盘了解真相。他说，生理学和DNA或多或少会随着时间改变;既是透过演化的基本过程，也透过随机的基因变异。
即便如此，俄勒冈大学的地质学副教授莎曼莎・霍普金斯还是给了答案：经历最少演化转变的两种哺乳动物是鸭嘴兽和负鼠。
卵生动物
鸭嘴兽可说是幸存者：它是约1亿5000万年前从所有其他哺乳动物中分出来的一支原始物种的少数现存后代之一，霍普金斯说。
鸭嘴兽具有“一些原始特征，”伊布拉辛说，“可以从我们在化石上的发现看到，也可以从它们『现代的』解剖中看到。”
这些特征包括它们皮革似的卵和没有乳头，都是鸭嘴兽之后演化的哺乳动物没有的。
卵？你或许感到疑惑。你没有听错。卵生哺乳动物被称为单孔类动物，虽然一度拥有多样性物种，如今这个类群就只有鸭嘴兽和两种针鼹。
似鸭嘴兽的祖先头骨已发现可追溯到白垩纪(6300万到1亿3800万年前)，霍普金斯说。它们鸭子似的喙和独特的颚有助于科学家辨认此类化石。
伊布拉辛补充说，一批看起来像现代鸭嘴兽的最古老化石，可追溯到第四纪，大约是250万年前。
世界上有超过60种负鼠(图为维吉尼亚负鼠)，它们大部分数千年来都没有太多改变。 Photograph by Joel Sartore， National Geographic Photo Ark
分道扬镖
负鼠的历史不像单孔类动物这么久远，不过它们也相当古老，“在过去数千万年里，没有太大的变化，”伊布拉辛说。
如今有超过60种负鼠，分布于美洲、澳洲、新西兰、塔斯马尼亚岛以及新几内亚。
2009年刊登在《科学公共图书馆》期刊的一项研究追溯负鼠的谱系，发现它们是称为peradectids的有袋动物的姊妹群，生存在恐龙灭绝的白垩纪-古第三纪时期。负鼠从其他有袋动物演化分裂而出，大约是在6500万年前。
不被挑剔的代价
伊布拉辛说，我们尚未完全了解有些物种能够维持不变这么久的原因。不过，稳定的环境和缺乏竞争或许起了作用。
例如，澳洲没有太多的哺乳动物演化成水生动物，这代表喜水的鸭嘴兽不需要应付什么竞争。
而有时候，演化只是为了生存。
比方说，霍普金斯指出，大部分的负鼠物种——例如北美的维吉尼亚负鼠——是“通吃好手”。它们对食物的态度是：“现在没有虫子？我可以吃垃圾。没有垃圾？那我就吃这颗腐烂的水果，”她说。这种适应能力让它们在哪里都能生存。
另一方面，饮食非常单一的动物——例如大熊猫，它们的食物99%是竹子，万一它们喜爱的食物没了，则更容易灭绝。
看到没有？愈是能够适应变化，愈可能维持原貌。
