古代男女早婚是普遍现象，通常15岁以前就已经论及婚嫁，甚至不少朝代都以法律惩戒超龄未婚的男女;然而宋代却出现异常现象，在中上层阶级出现许多“大龄剩女”，明明过了适婚年龄却尚未出嫁，这种现象主要受3个因素影响，分别为婚嫁费用暴增、“尚官”风气与知识女性增多。
根据《澎湃新闻》报道，两宋时期的社会中上层家庭，也就是达官贵人或士大夫官僚家中，经常会有超龄未婚的女性，宰相范仲淹写给宋仁宗的《答手诏条陈十事》中，就曾描述这种社会怪象，“男不得婚，女不得嫁，丧不得葬者，比比有之。”由文中可知，当时士人男女晚婚现象并不少见，问题甚至有些严重。
而造成这种怪象的主要原因有3个，首先就是婚嫁费用暴增，据大陆历史学家张邦炜考证，宋代以后婚嫁费用勐增，嫁娶风俗看重钱财，其中嫁女花费通常比娶媳更高，导致人们感叹：“伤生以送死，破产以嫁子。”连皇弟扬王赵颢，也不得不向哥哥宋神宗开口，“有女数人，婚嫁及期，私用不足。”伸手预借薪俸，当作女儿的嫁妆使用。在这种风气之下，让一些原本就不富裕的士大夫，无法为女儿按时筹备丰厚嫁妆，又因为顾及脸面，只能让女儿长久地养在娘家。
其次是当时“尚官”的风气，对于女子来说，最理想的婚姻，就是适龄出嫁，成为“士人妻”，然而现实往往事与愿违，如果女子坚持非进士不嫁，或订下过于苛刻的择偶条件，就很容易变成“大龄剩女”。在两宋时代，能考中进士的人数很少，再加上大多数中举士子的年龄都已经不小，那些处于适婚年龄的中举者就相当罕见，因而变成宋代士大夫官僚为女儿强力争抢的目标。
再者则是士大夫家庭的知识女性越来越多，这些女子的择婿标准也越来越看重对方的人品和才华，少部分人甚至会抱着宁缺毋滥的原则，一直坚守等待，寻找心仪理想的人生伴侣，像是北宋儒家大师程颐的女儿，就一直很想寻找心目中的完美男子出嫁，程家为此还在茫茫人海中“访求七八年，未有可者。”最后终身“未遇贤者”，没有结婚便离世。
