在过去一百多年里，人们进入外太空唯一的办法就是搭乘火箭。然而在不远的将来，人们有望搭乘“电梯”升上2.2英里的高空——相当于地球同步卫星所在的高度。
据国家广播公司新闻网（NBC News）报道，美国航空航天局（NASA）认为这个理论是完善的，世界各地的研究者们也对此计划感到乐观。
总部位于日本东京的国际建筑商Obayashi称将在2050年建成这样一部“天梯”。他们即将在国际空间站（ISS）开展实验考量该计划的实际可行性。
太空电梯的组成
这种太空电梯将是人类建造的最大的一项工程，预计耗资100亿美元。国际空间电梯联盟（ISEC）主席Peter Swan说，它能将送物资上太空的成本从目前的每磅约3500美元降至25美元。
1895年，一位俄罗斯科火箭专家最早提出了太空电梯的构想。如今人们普遍设想，它由一个升降舱和一条长长的绳索组成。这条绳索将从位于赤道的一个太空“登梯”口出来，连到位于高空中、和地球同步自转的空间站上。地球自转的离心力将把绳索维持在空中。
即将开展的实验
即将开展的“自动化迷你卫星机器人绳索实验”（STARS-Me）由日本物理学家设计，将在小范围内模拟这样一部梯子的运作——两个小巧的“方形卫星”在一条10米长的绳索上升降，摄像机检测在此失重环境下可能发生的状况。
设计方发言人说：“这将是世界首例太空电梯的实验。”
面临的困难
这项实验中的绳索是钢质材料，在实际环境中几万英里的长度将会太重而行不通。越来越多的科学家们认为石墨烯可能是合适的绳索建材。它足够轻，而且强度是钢的200倍。
目前一定长度的石墨烯缆绳可以造的出来。正在研发该绳索的制造商、位于英国曼彻斯特的Nixor公司总裁Adrian Nixon说，目前还造不出太空电梯所需那样长度的石墨烯绳索，“但是在不远的未来，有可能造的出来。”
当然，造出合适的绳索只是这个大工程中的难点之一。另外太空中漂浮的大量垃圾碎片也是难题。一旦被这些碎片撞上，太空电梯将受损。
ISEC的总设计师Michael Fitzgerald说，想躲避太空垃圾可不像玩电子游戏那么简单，这是他们团队每个成员都担心的问题。
措施规划
不过科学家们仍比较乐观。Swan说：“有充足的信息加上良好的运作流程，太空碎片的威胁不至于让项目停摆。”
现在很多清理太空垃圾的行动已在开展。美国国防部已追踪定位到50多万个碎片。
今年底，ISEC的成员将与美国军方和贸易官员会晤，讨论如何规划避免太空垃圾对电梯的损害。
