一个被传染性癌症“攻击”的种群，按人类预测目前应已灭绝，却被发现仍有部分存活。本周英国《自然—通讯》杂志发表的一项癌症研究显示，已有证据表明，袋獾已经演化出了对一种被称为袋獾面部肿瘤病的侵袭性癌症的抵抗力。
袋獾是它这一属中唯一未灭绝的成员，现今只存活于澳大利亚的塔斯马尼亚州，有“塔斯马尼亚恶魔”之名。而袋獾面部肿瘤病是一种传染性癌症。
从1996年起，这种病开始在袋獾中作祟。2006年，科学家查看袋獾的癌细胞染色体，发现这种癌症通过袋獾之间的撕咬可以传染。
该病在大部分情况下是致命的，通常患病袋獾在12个月至18个月内死亡的几率可高达百分之百。受其影响，过去20年来袋獾的数量已经减少逾80%。对该疾病的建模结果显示，袋獾面临灭绝威胁，即在我们有生之年就会看不到袋獾。但奇怪的是，在这个原本预测目前应已灭绝的种群中，仍有部分袋獾存活。
此次，美国华盛顿州立大学安德鲁·斯托弗及其同事，研究了多个不同地理位置的袋獾在患上袋獾面部肿瘤病前后的基因信息。研究人员在样本中发现，有两个基因组区域在得病前后表现出不同。在这两个区域所包含的7个基因中，已知5个与人类的癌症和免疫功能相关。
研究人员的发现表明，袋獾在4代至6代的短时间内，快速进化出了对面部肿瘤病的抵抗力，加深对这一过程的理解，或能为人类与这项绝症斗争提供帮助。
