古代王朝为了抵御外敌，会派士兵到边疆驻防，不过当时交通不发达，士兵一旦前往边疆就必须待上很长一段时间，难以和家人见面，而汉代政府为了思念士兵的家属，准备了特殊的通关凭证“家属符”，让不远千里来到边疆的士兵家属们能够得偿所愿，和心爱的家人团聚。
甘肃汉简记载，汉宣帝元康元年（公元前65年）十月初三，一名女子来到敦煌马圈湾的关隘前请求通关，她说自己名叫赵负，丈夫名为訢（ㄒㄧ），是关外千秋燧的燧长，并表示出关是为了替丈夫送过冬的衣服;但驻守在边疆的熹不敢擅自放人，于是向上级报告，请求进一步指示。
出关探亲往往是一次举家远行，必须雇一辆牛车、带上衣食用品，远赴边关，才能和驻守在那里丈夫、儿子、兄弟或父亲见面，虽然距离遥远、路程艰辛，但当时仍有不少驻守边疆士兵的家属会不远千里来探望他们，汉代政府也为了这些家属准备了特殊的通关凭证“家属符”，通常燧长、侯长的家属都可以透过家属符出入金关。
这些出关探视的家属抵达后，可以统一入住边境设置的“侯官”，也就是军卒群居区，而大部分家属通常会选在十一月到隔年正月出关，因为这时刚好是农务闲暇的时间，也可以携带冬天必须的换季衣物，还可以和家人团聚共度佳节，对于长期驻守在边疆的士兵来说，是漫长驻防生涯中不可多得的美好时光。
