在历史上“诛九族”不罕见，但根据史料记载，被“诛十族”的就只有明代重臣方孝孺一人，因为建文帝对他有知遇之恩，所以方孝孺十分忠心，当朱棣反攻、篡夺皇位后，他不愿投降，甚至大胆反抗朱棣的命令，最终落得“诛十族”的下场，连学生、朋友都无法幸免。
国内复旦大学教授葛剑雄指出，方孝孺是明初大学者宋濂的学生，刻苦读书且很有学问，被称作“读书种子”，明太祖朱元璋驾崩后，将皇位传给了孙子建文帝，后来建文帝召方孝孺入京，并重用他;方孝孺可以说是建文帝的老师，每当建文帝有问题都会谘询他，而方孝孺也忠心耿耿，一边向建文帝传授知识，一边替建文帝出谋划策。
然而建文帝的叔父，也就是朱元璋的第4个儿子燕王朱棣发动叛乱，这场仗打了3年多，最终打进南京城，建文帝在宫中自焚而死，随后朱棣对外宣称，朱元璋原本就要将皇位传给他，他这次起义不是为了篡夺皇位，而是为了剷除建文帝身边的奸臣，很多大臣一看大势已去，纷纷归顺朱棣。
但朱棣明白，要将自己登基一事合理化并不容易，于是寻求方孝孺的合作，希望他能假借朱元璋的名义起草一篇诏书，以消除民间的异议，但方孝孺态度强硬、拒不合作，还痛斥朱棣，让朱棣气到以“诛九族”来威胁他，未料方孝孺不但不害怕，反而还回呛“十族何妨”，表示诛他十族他都不怕。
朱棣暴怒之下，下令诛方孝孺十族，但法律最多只有规范到九族，且几乎已经包含所有具血缘关系的亲戚，办事的人便将方孝孺的老师、学生和朋友列为第十族，最终共计有800多人遭到处死。
