■是的，怀孕会使孕妇大脑某些区域的灰质体积变小。但是，大家不用担心，大脑灰质体积变小不一定是坏事。研究者认为它所反映的是这些大脑区域变得更为专精或成熟，所以让准妈妈们更擅长做某些事喔！
图片来源：flickr， Meagan， CC BY 2.0
常听见怀孕的准妈妈们或有了孩子的妈妈们抱怨：怀孕之后就变笨了。这是真的吗？虽然曾有研究指出孕妇的记忆功能有变差，但也有研究发现没这回事。所以怀孕会让孕妇变笨这一说法，目前仍缺乏有力的实验证据支持。不过，怀孕时期黄体素和雌激素等荷尔蒙浓度都会大幅度增加，很难让人不怀疑这些变化不会对大脑结构或功能造成什么影响。
那么，怀孕的大脑结构究竟会有怎么样的改变呢？
欧洲研究者召集了一群女性实验参与者，比较她们在(1)怀孕前、(2)第一胎生产后这两个时间点之间大脑结构的改变。实验中另外有两群对照组，一群是从来没怀孕过而且在两个时间点之间也没有经历怀孕的女性;另一群则是从原本没有小孩变身成新手爸爸的男性。
利用磁振造影(magnetic resonance imaging，MRI)，研究者成功地发现这些首次怀孕的女性在经历过孕期之后，特定大脑区域的灰质体积变小了！而这样的灰质体积变化并没有出现在另外两组对照组身上，表示这样的变化并非时间所导致，也不是因为准备当家长或成为新手家长所造成的，而是托怀孕的福。
什么？！你说灰质体积变小？那不就是大脑缩水的意思吗？是因为神经元数量变少了吗？还是说突触数量减少了？还是髓鞘化造成的？还是血液循环、血管结构有改变？唉唷不管怎么说，‘怀孕导致孕妇大脑缩水’听起来好像不太妙不是吗？等等，各位先别慌，大脑灰质体积变小不一定是坏事，它有可能代表特定大脑区域变得更为专精或成熟喔！
上排图(a)是过去研究中发现与心智理论能力密切相关的区域;下排图(b)则是灰质体积会因怀孕而改变的区域。两者之间有很大的重叠。图片取自参考文献。
首先，怀孕并不是使整个大脑体积都发生改变。产生变化的区域仅限于前侧与后侧中线区域(anterior and posterior midline)、双侧外侧前额叶(bilateral lateral prefrontal cortex)、双侧颞叶(bilateral temporal cortex)、以及海马回(hippocampus)。虽然每个大脑区域可能多少身负数种不同功能，但若把这几个区域放在一起看，就会发现这跟所谓的“心智理论网络”(theory of mind network)有非常高的重叠。
什么是心智理论(theory of mind)？它的功能和重要性又是什么？简单来说，拥有心智理论的能力，我们才能知道他人的想法、感受、情绪、意图、或信念…。比方说我知道你在想什么、我知道你知道我在想什么、我能推测你希望他送什么给你当礼物、我能理解你的心情…等都是心智理论能力所促成的。察言观色、揣摩心意等等能力可谓所有社交关系之基础。而小婴儿既不能言语也不能跟人比手画脚表达自己的意愿。眉头微皱是什么意思？脸皱成一团又是什么意思？这哭声到底是肚子饿了还是尿布该换了？可以想见，新手妈妈要做到能够及时侦测新生儿的各种需求，需要多强大的心智理论能力才能办到。事实上以前的研究也发现，孕妇确实有较好的脸孔辨识和情绪辨认能力，表示她们的心智理论能力可能有所提升。
在更进一步的实验中，研究者还发现，当这群新手妈妈在观看自己宝宝的影像时，大脑的某些区域会有特别强烈的反应(和观看别人的宝宝时相比)。而这些对自己的宝宝特别有反应的区域，和因为怀孕而变小的区域则有明显重叠。更重要的是，怀孕所导致的大脑灰质体积缩小，和婴儿出生后的母婴依附关系的品质是有所相关的。
综上所述，研究者认为孕妇大脑体积的改变其实是大脑为了即将出世的宝宝所做的准备。这些区域变得更为成熟与专精，让准妈妈们的心智理论能力提升，以建立良好的母婴关系。
至于这样的改变会持续多久呢？目前已知至少会维持两年之久。除了海马回的体积会慢慢回升之外，其他受影响区域的灰质体积直至生产完两年后都没有改变。值得一提的是，海马回是一个被公认为记忆能否稳固成型的关键区域，但这个研究却没有发现刚生产完的妈妈们的记忆功能有什么改变，即使她们的海马回体积确实变小了。这再次提醒了我们，大脑是一个复杂又具有弹性与可塑性的器官，灰质体积变小并不等于认知功能会变差，体积变小也不表示不可能再次变大。
不知道如果生第二胎会让妈妈的大脑有什么更进一步的变化呢？怀孕造成的改变难道是一辈子的吗？如果是花很多时间在照顾小婴儿的新手爸爸，他们的大脑又会有什么样的调适和改变呢？好期待能有更多的新研究来回答这些问题！
参考文献：Hoekzema， E.， Barba-Müller， E.， Pozzobon， C.， Picado， M.， Lucco， F.， García-García， D.， … Vilarroya， O. (2016). Pregnancy leads to long-lasting changes in human brain structure. Nature Neuroscience， advance online publication.
