现代人习以为常的称呼，在古代其实有不一样的意思，像是“爷”在现代有祖父的涵义，但它其实是个外来语，最早是鲜卑族人称呼父亲的词汇，而古代对于手足的称呼也略有不同，通常只会使用单字“哥”、“姐”等，若叠字使用“哥哥”、“姐姐”，背后的意涵可能就没这么简单了。
陕西师范大学历史文化学院教授于赓哲指出，“称谓”其实反映着一个时代的变化、体现一个时代的文化与礼仪，有什么样的社会背景，就会衍生出什么样的称谓体系，像是华人社会自古以来就非常重视家庭伦理关系，因此亲属之间的称谓就变得十分严密且复杂，以男性为例，有叔叔、伯伯、舅舅等称呼，但在英语系国家，一个“Uncle”就能将其概括，显示出两者之间的差异。
但爸爸、妈妈几乎是全世界通用，其源自于人类的原始发音，不论种族或国家的所有初生婴儿，首先学会的词汇通常都会是妈妈和爸爸，华人社会也不例外，但这种称呼只用于口语，在文书上一般会将父亲写作“大人”、“翁”、“家翁”等，“爷”字在最开始也是指父亲，而不是祖父，它是魏晋时期受鲜卑语影响而来的汉语，并且一直到明代含意都很模煳，可以指父亲也可以指祖父;而母亲也可以叫“大人”，或者以“娘”称呼，但“娘”字在唐代不仅母亲可以用，所有的女子都可以叫作娘。
至于古代的姊姊也称作“姐”或“姊（音同紫）”、“阿姊”以及“女兄”，妹妹则叫作“妹”、“女弟”，有时候为了方便还会将女字省略，直接称呼为“兄”、“弟”;另外称呼兄长的“哥”其实也来自于鲜卑语，应该从魏晋南北朝时期才出现在汉语中。
于赓哲提醒，现代人经常说“哥哥”、“姐姐”等叠字称呼，听起来非常亲近可爱，不过这几个词汇在唐代虽然存在，却和现代的意思有很大差异，通常叠字使用都是在特殊场合，像是五代词人孙光宪的《浣溪沙》，“醉后爱称娇姐姐，夜来留得好哥哥，不知情事久长么”，以及白居易弟弟白行简的《天地阴阳交欢大乐赋》，“姐姐哥哥，交相惹诺”，内容都是在描述男女交欢之事，因此绝对不能随便乱使用。
