在古装剧中经常出现将死刑犯“推出午门斩首”的情节，因此不少人都认为，午门就是古代用来斩首的刑场，但国内历史专家指出，真实的午门并不是刑场，反而是战胜庆祝、与民同乐的场所，至于真正的行刑地点，则会根据不同的朝代出现变化。
历史学家阎崇年指出，古装剧中经常出现的“午门斩首”并不存在于真实历史中，且不同朝代处刑犯人的地点也不相同，比如元朝在柴市（今北京东城区交道口），顾名思义是个卖柴火的市场;明朝在西市（今北京西城区西四牌楼）处刑;清朝则在菜市口（位于北京旧城宣武门南侧）。
至于午门是紫禁城的正门，国内北京故宫博物院原副院长李文儒表示，除了一般的出入功能以外，明清时期还会在午门城楼上庆祝胜利，军队打胜仗后会在午门上做“献俘礼”，将抓回来的敌军俘虏献给皇帝;午门有时也是表现皇帝和臣民同乐的场所，像明成祖朱棣在刚建好紫禁城不久时，就曾在午门外的广场点灯、放烟火。
李文儒强调，午门外的广场从来没有被当过刑场，也不是杀人的地方，只是偶尔惩戒犯错大臣时，会在午门外的广场进行廷杖，也就是在大庭广众之下，用竹板或荆条打犯错大臣的屁股。
