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欧洲航天局（ESA）发表声明说，欧洲中部时间2月21日约18点17分，ESA的ERS-2卫星在北太平洋上空完成重返大气层。图为ERS-2卫星。（欧洲航天局ESA网站）

欧洲中部时间周三（2月21日）傍晚，一颗开创性的、重达两吨多的“爷爷级”欧洲卫星坠入地球大气层。这一事件标志着校车大小的遥感卫星ERS-2在太空大约30年生活的终结。

据欧洲航天局（ESA）太空碎片办公室称，ERS-2卫星可能在北太平洋上空的大气层中烧毁。

ESA发表声明说，欧洲中部时间2月21日约18点17分，ESA的ERS-2卫星在阿拉斯加和夏威夷之间北太平洋上空完成重返大气层（也称再入大气层）。没有财产损失的报告。

根据ESA的介绍，ESA的第二颗欧洲遥感卫星ERS-2于近30年前的1995年4月21日发射升空。它与几乎相同的ERS-1号卫星一起，提供了有关地球陆地表面、海洋温度、臭氧层和极地冰层范围的宝贵数据，彻底改变了人们对地球系统的认识。

ESA的地球遥感卫星经常被描述为是“欧洲地球观测的祖父”。ESA在关于重返大气层的常见问题中写道，ERS-2卫星在1995年发射时，是“欧洲有史以来研制和发射的最复杂的地球观测航天器”。

“绝对的。”拉尔夫·科迪（Ralph Cordey）博士说，“就技术而言，从地球遥感卫星一直到今天观测地球的欧洲哥白尼/哨兵卫星，可以说是一脉相承。”空中客车地球观测业务开发经理告诉BBC ，“地球遥感卫星是这一切的起点。”

ESA的地球观测计划主任西蒙内塔·切利（Simonetta Cheli）说，“地球遥感卫星提供的数据流改变了我们对所生活世界的看法。”

“它们让我们对地球、大气化学、海洋行为以及人类活动对环境的影响有了新的认识，为科学研究和应用创造了新的机会。”切利说。

ERS-2卫星在太空运行的时间已经远远超出了它在太空中的预定寿命。鉴于人们日益关注轨道碎片对当前和未来空间活动造成的长期危害，ESA于2011年决定让ERS-2脱离轨道。

这颗卫星在周三坠入地球，结束了这颗卫星大约13年的脱轨运动。目前还不清楚ERS-2重返大气层后是否有任何碎片降落到地面，但ESA在卫星重返大气层前发布的常见问题中向公众保证，碎片不含任何有毒或放射性物质。

ERS-2是“自然”重返大气层，因此无法进行人为控制。它的所有剩余燃料都在脱轨过程中被消耗，以降低内部故障导致卫星碎裂的风险。这颗卫星大约有一辆校车那么大，升空时充满燃料后重5,547磅（2,516公斤）。今天，当它完全耗尽燃料重返地球时，重量约为5,057磅（2,294公斤）。虽然这颗卫星相当大，但它的质量在重返大气层的太空残骸中并不罕见。实际上，每隔几周就会有一个类似大小的太空残骸坠入地球大气层。

虽然任何“自然”再入大气层都有可能有碎片掉落到地球表面，但剩余碎片对地面上的人员或财产造成伤害的可能性非常低。 ESA在有关重返大气层的常见问题解答中指出，人一生中被闪电击中的几率比被太空碎片击中的几率高65,000倍。ESA还表示，每年有人被坠落的太空碎片击中的概率是千亿分之一。