一组刚从长达47天大西洋中部探险回来的国际科学家团队,在一份声明中宣布,他们已经发现微生物生活在地幔岩石中。尽管有几个标题宣称或暗示在熔融地幔内发现生命,但实际情况并没有那么多争议。
团队从称做亚特兰提斯地块(Atlantis Massif)岩石区挖掘出样本。它位于大西洋中脊(Mid-Atlantic ridge)的西侧,在火热裂沟诞生出新的海洋地壳。这个圆顶形岩层不像典型,在周围海洋地壳发现的玄武岩石,它是由一种在地幔深处发现的绿色橄榄岩石类型所组成。
为了研究海水与地壳岩石和地幔岩石如何相互作用,这个团队开始在地块钻孔,而且就位于他们所发现的岩层中。缅因州(Maine)海洋科学Bigelow实验室,一位资深研究科学家的探险队成员Dr. Beth Orcutt说:”在这次探险中,我们已经可以在接近海底浅层的地幔岩石中,找到微小生物生命的证据”。
然而,尽管和报导有相反状况,但研究人员并没有说这种生命源自于地幔。相反的,他们只是在海底的地幔岩石中,发现了生命的证据,这说明了即使在没有阳光的情况下,岩石和海水的相互作用也有可能创造出生命。
虽然地块一旦在熔融地幔的深处形成,靠近海洋地壳的熔融地幔温度甚至会升高到900°C (1,650°F),但这现象目前已经不存在了;它是在很久以前被挖掘到海底,且后来已大幅降温了。现在它从海底竖立4000公尺高(2.5英里)。
偶然地,这个细菌集合体目前位于失落之城热液区(Lost City Hydrothermal Field)附近,当接近沸腾的海水和浅层地幔矿物质起反应时,会形成一连串的热液火山口。在火山口和附近地质中,发生一个称为蛇纹岩化作用(serpentinization)的过程,会在岩石中产生细微的小洞或微孔。
在这些孔隙中,原始生物利用包括氢和甲烷等溶解性物质(dissolved substances)。有些人认为形成核糖核酸的核酸
(nucleic acids that form RNA),是所有活细胞中的关键部分,且在这些孔隙空间中具有好的机会形成。
实际上,所发现的生命遍布这些火山口,从先进的贝类到不同以往的原始细菌。即使单细胞微生物没有细胞核,在蛇纹岩孔隙中的古细菌(archaea)生物膜会利用甲烷和氢气,进行氧化来产生能量。
本研究团队是国际海洋发现计划(International Ocean Discovery Program/IODP)的一份子,有可能在所挖掘的地块附近,发现了微生物的生命,但考虑到该地区的微生物生命是很平常的事情,这不会是一个极大的惊喜。地块中的岩石富含蛇纹岩,而且也包含充满氢气和甲烷的孔隙。
Orcutt补充说明:”在这个时候,我们不知道这些微生物细胞的特性”。”在未来的几个月到几年,正式的鉴定将需要进行更多的实验室分析”。在热液火山口附近生态中发现的,可能是细菌或是古细菌域的生命。