结婚后就应对伴侣与家庭负责，因此自古以来，婚外情都令人不齿，而在遵从礼法的古代，对通奸更是严厉。无论在哪一个朝代，通奸罪都非常恐怖，有些是处以死刑或宫刑，有的偷情期间若被当场抓包，丈夫甚至有权将情夫杀害，还不用负法律责任。
早在《尚书》就写到“男女不以义交者，其刑宫。”，当时男女若通奸，将会被处以宫刑，在《周礼·司刑》记载“宫罪五百。注：宫者，丈夫则割其势，女子闭于宫中。”，此外《尚书·吕刑·宫辟疑赦》也写到，“官，淫刑也。男子割势;女子幽闭。”指商周时代男女若通奸，将会被处以去除生殖器的刑罚，但女性宫刑的具体方式目前并未有一致说法。
而秦朝以法治国，法律更加严厉，《史记·始皇本纪》记载，“有子而嫁，倍死不贞。防隔内外，禁止淫佚，男女絜诚。夫为寄豭，杀之无罪”，指当男方发现女方有婚外情，可以不用上报，格杀勿论，而汉朝延续秦朝法律，西汉颁布的律令《二年律令》规定，“诸与人妻和奸，及其所与皆完为城旦舂。其吏也，以强奸论之”、“同产相与奸，若娶以为妻，及所娶者皆弃市。其强与奸，除所强。”由于汉朝重视礼法，通奸也就是死刑。
不过到了隋唐，当时风气开放，对于通奸罪相对较宽松，在《唐律疏议》规定，“诸奸者，徒一年半，有夫者，徒两年。强者各加一等。折伤者，各加折伤罪一等”，可知当时刑罚主要采坐牢的方式，有夫之妇通奸罪处罚是单身者的2倍，另外，在家偷情若被丈夫抓包，对方可以动用私刑，当场杀死情夫，而且不用负法律责任，虽然律法没有明文规定可用私刑，但允许亲人捉奸也是一种默许。
宋朝延续唐朝的通奸罪律法，但由于当时长年与外族征战，民风普遍强悍，同样也经常出现动用私刑的情况，南方甚至流行浸猪笼，而元朝则是废除前朝的“奸从夫捕”，只要通奸就是犯罪，甚至还需“脱衣受刑”仗罚，达到羞辱通奸者的作用，在《元史‧刑法志》记载，“诸和奸者，杖七十七;有夫者，八十七。诱奸妇逃者，加一等，男女罪同，妇人去衣受刑。”不过该刑罚并非仅用于通奸，而明朝受理学影响，非常重视女性贞节，也延用前朝的惩罚，通奸若当场被抓包，丈夫可当场杀情夫，不必担心遭法律制裁。
在《大明律例》规定，“凡妻妾与人奸通，而于奸所亲获奸夫奸妇，登时杀死者，勿论”、“无夫奸杖八十，有关奸杖九十”，指有夫之妇需被打90大板，而未婚者则需打80大板，除此之外，还规定“其妇人犯罪，应决杖者，奸罪去衣受刑，余罪单衣决罚。”到了清朝同样延用前朝处罚，另外《大清律例》还规定，“奸夫当时脱逃后被拏获到官，审明奸情是实，奸夫供认不讳者，将奸夫拟绞监候，本夫杖八十”，表示通奸罪必须要当场抓获，否则就不能被定罪。
