古代封建社会，帝王为了拓展领土，不惜发动战争，然而除了战术之外，人数多寡可说是左右胜败的关键。《孙子兵法》就曾提到“知己知彼，百战不殆”，行军打仗最重要的是掌握双方实力，这样才能做出正确的决策。
古人主要靠着4种方式估算敌军人数。首先是看灶坑的痕迹和脚印，行军打仗最重要的就是吃饭，这样士兵们才有力气和敌军分出输赢，而古代都是一个灶分为一个小队，因此只要观察敌军灶坑的数量，就可以大致估算出人数;同理可证，马蹄印和士兵脚印也能一窥一二。
其次是观察军队行进时扬起的烟尘，众所皆知，行军士兵越多，扬起的烟尘就越大;反之烟尘较小。有经验的将领可以凭此估算出敌军人数，张飞就曾故意命令将士们在马尾巴上绑树枝，故意拖出巨大的烟尘来故布疑阵，果然因此吓退敌军。
第三是看军旗和鼓手的数量，旗语和鼓语是古代军队中重要的指挥信号，为了有效指挥大军，必须在相应的地方安置一定数量的旗手和鼓手，所以根据两者的数量就能大致推测出整个军队的人数。
第四是看粮草补给，正所谓兵马未动，粮草先行，一般军队打仗都会带上1、2个月的粮草，所以透过观察敌人的粮草数量，也能估算敌军人数的上限。
不过即便掌握这4种推算敌军数量的方法，也只是参考而已，毕竟对方也深谙此道，很可能会故布疑阵，把敌人耍得团团转。
