学会识字会使大脑产生大幅度的变化，这是无庸置疑的。不过如果不是从小开始学，而是成年后才开始学，大脑一样会产生变化吗？
图片来源：Wikimedia Commons天城文/天城体（Devanagari），用来书写印地语、梵语、尼泊尔语等超过一百种语言的字体。每个字母或符号有其相对应之读音，与拼音文字（如英文）相似。但另一方面又拥有和象形文字系统（如中文）相似之特点，例如两个以上的符号可组合成一个复杂的符号并拥有其特有之读音。
人类发明文字未满六千年，从演化的角度来看，这是一段很短的时间，短到婴儿的大脑刚出世时并没有一个专门的神经回路只为阅读而存在。过去，研究者借由比较识字者和不识字者（文盲）、儿童学习识字前后的差别等研究方法，来寻找阅读时必须动用的大脑网络。
以儿童为对象的研究发现，当六岁儿童开始学习辨识字母、字母发音短短八周之后，左脑的枕颞回（occipito-temporal gyrus），也就是所谓的“视觉字形处理区”（VWFA， visual word form area）便产生了明显的改变—变得对“真”的文字敏感，而且对“真”文字和“假”文字（长得像文字的符号）开始有不同的反应。
相较于儿童的大脑，成年人的大脑较不具可塑性，那么成年人学习阅读之后大脑会产生任何变化吗？答案是肯定的。
2010年，法国研究者狄汉（Stanislas Dehaene）所率领的研究团队曾比较三组不同的实验参与者对文字的大脑反应有何不同。这三组人虽然都是葡萄牙文使用者，但一组人完全不识字，另一组人小时便开始学习阅读，第三组人则是在成年后才开始学习阅读。他们发现识字的参与者和不识字的参与者相比，不只在观看文字和观看其它图形时有不同的大脑反应，整个语言处理系统都产生了改变。这些改变包括：左侧枕颞回（也就是“视觉字形处理区”）对文字变得敏感，但对人脸或其它图形的反应降低了、左大脑半球的语言系统变得对“文字”有所反应、对语音讯息的反应增强。更重要的是，即使是成年后才开始学习阅读的这组参与者也出现了上述的变化，显示学习阅读也能引发成年人大脑的改变。
在一项新的跨国研究中，研究者召集了一群不识字的成年印度实验参与者加入学习识字和阅读的课程，再比较他们学会识字前后大脑的功能性连结有何改变。这群女性参与者平均年龄31岁，以说印地语（Hindi，又称为印度语或北印度语）为主。他们原属于贱民阶级，从未上过学，也从未学过如何读、写、或拼字。实验一开始的测试也发现，他们之中无人能够识得八个以上的（天城文）字。研究者将参与者分成实验组和对照组，其中，实验组接受了六个月的读写训练，从最简单的天城文字母、双音节的单字、多音节单字、一直学到基本的文法，而同一时间对照组则没有接受任何的教学。为了测量学习识字的过程是否会使成人大脑的功能性连结发生变化，研究者在实验一开始和结束前皆测量了所有参与者的静息态功能性磁振造影（Resting-state Functional Magnetic Resonance Imaging）。
在六个月的学习后，实验组在阅读和拼字能力方面都获得了大幅度的进步，达到了等同于一年级学童的程度。而静息态功能性磁振造影的结果显示，在学会识字后，位于大脑枕叶的视觉皮质（包括V1， V2， V3，&； V4）和丘脑后结节（pulvinar nuclei，位于视丘）以及上丘（superior colliculus，位于中脑）等两处皮质下区域有了更强的连结。而且学习表现愈佳者，这个皮质-皮质下（cortico-subcortical）连结也愈强。
如前所述，关于大脑因学习阅读而产生的改变，先前研究多着重于大脑皮质，也就是比较表层、在演化上较晚发展出来的区域，像是视觉皮质、枕颞回或其他语言处理区域。而这项新研究将阅读对大脑所产生的影响往前推到皮质下，包括位于间脑和中脑内的两个和注意力分配与眼动控制有关的区域。间脑和中脑位于头颅深处，在演化中与大脑皮质相比甚为古老，谁料得到这些区域会轻易地受到“阅读”这么晚才发展出来的技能的影响呢？
研究大脑因学习阅读而产生的改变，除了能令我们对大脑有更多了解以外，也能让我们对阅读障碍注（dyslexia/ reading disorder，或称失读症）发生的可能原因有更多了解，进而能够发展出更有效率的筛选和介入方法。
注：其实阅读障碍人口广泛，至少影响3~7%的人口或更多，只是早期在台湾很多时候这些学生都被误以为只是“不认真、懒惰、不用功”罢了。
参考文献
Brem， S.， Bach， S.， Kucian， K.， Kujala， J. V.， Guttorm， T. K.， Martin， E.， … Richardson， U. （2010）. Brain sensitivity to print emerges when children learn letter–speech sound correspondences. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America， 107（17）， 7939–7944. doi:10.1073/pnas.0904402107
Dehaene， S.， Pegado， F.， Braga， L. W.， Ventura， P.， Filho， G. N.， Jobert， A.， … Cohen， L. （2010）. How Learning to Read Changes the Cortical Networks for Vision and Language. Science， 330（6009）， 1359–1364. doi:10.1126/science.1194140
Skeide， M. A.， Kumar， U.， Mishra， R. K.， Tripathi， V. N.， Guleria， A.， Singh， J. P.， … Huettig， F. （2017）. Learning to read alters cortico-subcortical cross-talk in the visual system of illiterates. Science Advances， 3（5）， e1602612. doi:10.1126/sciadv.1602612
