南非斯托克方丹山洞发现“小脚”的化石南非斯托克方丹山洞还发现218万年前古老石器，是最古老的石制工具之一
南非“小脚”可能是人类始祖，属新物种命名为普罗米修斯南猿（Australopithecus prometheus）南非斯托克方丹山洞还发现218万年前古老石器，是最古老的石制工具之一
新研究表明“小脚”与著名的阿法南猿露西（上面复原图）漫步在同一时期南非斯托克方丹山洞还发现218万年前古老石器，是最古老的石制工具之一
南非斯托克方丹山洞还发现218万年前古老石器，是最古老的石制工具之一
他名叫“小脚”，但在人类进化史的研究上，他却是个“大人物”。从其保存完好的头骨(如图)到小巧的脚骨，这位假定的人类祖先不仅与距今320万年前的阿法南猿露西是表亲关系，也是迄今为止发现的保存最为完整的南方古猿骨骼化石。
自从人们在上世纪90年代中期从南非的斯托克方丹山洞发现“小脚”以来，关于其年龄的激烈争论就没有停过：据估计，“小脚”的生存年代应在220万年到400万年前之间。《自然》杂志今天在线发表的文章称，科学家们利用最先进的铝、铍同位素年代测定技术，推断“小脚”的死亡时间约为367万年前。如果这个结论成立，那意味着他可能是人类三百多万年进化史上的始祖之一。
该研究团队还认为，“小脚”属于一个之前未发现过的新物种，他们把该物种命名为普罗米修斯南猿(Australopithecus prometheus)。不过，也有人质疑这个测定结果的准确性。怀疑者们认为该研究使用的岩石样本可能不对(骨架本身因为过于古老而不适于放射性碳素测定，因此只能对骨架周围的岩石和沉积物进行年代测定)，并且铝铍技术可能不适于用估测南非石灰岩洞的岩层年代。还有人怀疑“小脚”是否真的代表了一个新物种，或只是一具保存得极其完好的非洲南猿化石。
非洲南猿于300万至200万年前生活在南非，很可能只是人类进化史上的一个分支，而非真正的人类祖先。绝大多数人对这一研究持保留意见，并对明年或更晚会发表的“小脚”详细解剖分析拭目以待。
