食盐、铁器在现代十分常见，尤其食盐更是家家户户必备的调味料，但两者在古代却被朝廷严格控管，甚至不能私卖，一旦触法恐面临死罪，背后原因除了盐铁能够带来巨大利益，更是重要的战略资源。
食盐不仅是调味品，同时也是保存原料的防腐来源，古代因为冷冻技术匮乏，民众会透过食盐将食物进行腌渍，除了增添食物味道，也能延长保存期限。加上古代帝王为了扩充领地，打仗是家常便饭，然而士兵们盐分摄取不足，身体缺钠就会显得无精打采，因此食盐的珍贵性无可取代。
食盐官卖政策最早可追溯至春秋时期，也因为背后商机无限，还能用来增加税收，历代王朝几乎都对食盐有着严格管控。至于铁器则是因为直接影响到兵器制作，加上从农业角度而言，铁制农具的出现刺激了农业的快速发展，不仅耕地面积增加，种植的土地效率更高。
“盐铁官营”使封建国家获得了可观的收益，特别是食盐，一直是历代政府牢牢掌握的专卖商品，其收入除了是朝廷的主要财源，同时也是重要的战略资源，司马光在《资治通鉴》中就曾提到，“天下之赋，盐利居半，宫闱、服饰、军饷、百官俸禄皆仰给焉。”
