在影视作品中经常可以看到，古代男子身边除了正妻以外，还会娶好几名小妾，让不少现代男性相当羡慕，但其实要拥有三妻四妾并不是件容易的事情，除了有法律规范以外，本身也要是上层社会人士、家庭经济富裕，才有机会能够纳小妾。
古代各个朝代对于娶妻纳妾几乎都有严格的规定，就算贵为王爷，在纳妾的数量上也是有所限制，汉代史学家蔡邕在著作中曾提及“卿大夫一妻二妾”，也就是一般的官员通常都只能迎娶最多3名妻妾，除非有特殊的贡献，才可以娶到8名小妾。
就连社会风气比较开放的唐朝也有明文规定，据《六典》记载，亲王可以纳妾12人、郡王及一品官可纳10人、二品官8人、三品官6人等，而明代王爷则只能纳妾2人。然而一般老百姓基本上都还是一夫一妻，除非有特殊状况，否则是无法纳妾的，《明律》中就有规定，只有40岁以上还没有男嗣的男子才可纳妾1人。
除此之外，古代重男轻女的观念很重，导致男女人数比例失衡，很多普通人家无力扶养太多子女，因此若是发现生下的是女婴，就会将她溺死，清朝时期甚至发展出“婴儿塔”，父母将女婴扔到塔内，任凭刚出生的孩子自生自灭。
在这样的社会风气与影响之下，有许多男性其实是没有家室的“光棍”，明朝的浙江官员庄启元曾记载：“金衢之民，无妻者半”，清朝更出现“十人之中，八无家室”的状况，大陆社会学家费孝通研究也指出，民国初期有近2成男子独身度日，可以见得单身者的数量真的非常庞大，连正妻都没有，更不用说小妾了。
