经常看古装剧的人就会发现，不管故事背景设定在哪个朝代，大臣和皇帝禀报事务时都必须下跪磕头，但事实上，“跪拜”在古代属于最敬礼，通常只在盛大的场合才会使用，一直到元朝入主中原、主仆观念普及后，众大臣才被规定必须跪拜才能和皇帝报告。
先秦时期不论贵族还是百姓，大家都不分贵贱、席地而坐，但当时的坐姿与现代不同，是采取“跪坐”姿势，必须双膝着地，再把屁股抵着脚跟，如果想要表达尊敬，就要身体前倾、腰桿挺直、双手触地，变成跪拜的姿势，又称作“稽首”，但通常只会对天、地、君、亲、师才会做出的礼节，而对方长者只需要平举起双手，轻轻用额头碰一下手即可，这个回礼称作“空首”。
因此古代早期君臣之间的行礼方式，是一方行跪拜大礼，另一方浅浅回礼即可，这样的习惯伴随着坐姿，一直延续到东汉末年。到了魏晋时期，北方游牧民族所使用的胡椅流入，也就是高脚椅，导致跪坐成为历史，跪拜也变成一种非必要的方法。
在唐朝，君臣之间是可以互相坐着对话的，直到宋朝出现尊卑概念，皇帝坐着、大臣站着，而跪拜只有在大型朝会、祭祀等隆重场合才会使用;元朝入主中原后，跪拜礼就成了常态，大臣报告工作时皆跪奏事，且一直传承到明清2朝，并在清朝达到最高峰，甚至还得磕头，磕出声音才能表达出百分百的敬意。
