英国科学家首次找到直接证据可以证明，像太阳这样的恒星在死亡后会结晶化成为固体，而太阳预计在大约100亿年后也会变成结晶化的白矮星。
英国华威大学的科学家证实，像太阳这样的恒星在死亡后会变成结晶化的白矮星。图为艺术家笔下一颗白矮星结晶化的示意图。
白矮星是类似太阳这样的中、低质量恒星在死亡后遗留下来的残骸。当这些恒星耗尽其核心的燃料后，其外层的气体会散失，剩下的热核心便开始冷却，最终成为白矮星。这样的冷却过程可能会持续几十亿年。
白矮星是宇宙中最古老的天体之一。它们就像宇宙中的时钟一样，其可预测的生命周期有助于科学家以极高的准确度估计邻近恒星的年龄。
早在五十年前，科学家就预测白矮星内部的物质会结晶化，亦即其核心气体在冷却之后会变为固体，但直到现在，英国华威大学（University of Warwick）的研究人员藉由欧洲太空总署（ESA）的盖亚（Gaia）太空望远镜，才有机会观测到这样的过程。
在这项研究中，该大学研究人员选定距离地球300光年内的15，000颗白矮星，并以盖亚太空望远镜的观测资料分析其光度和颜色。
研究人员发现，有特定光度和颜色的大量白矮星与其质量或年龄不相称，而这是结晶化过程所造成的结果。据估计，在某些案例中，这样的过程会使恒星延缓其老化长达20亿年。
主导这项研究的华威大学助理教授特伦布雷（Pier-Emmanuel Tremblay）说：“这是白矮星结晶化的第一个直接证据。”
特伦布雷表示，所有白矮星在其演化阶段的某个时间点都会结晶化，这意味着银河系中几十亿颗白矮星已经成为结晶化的天体。而太阳预计在大约100亿年后也会变成结晶化的白矮星。
太阳在大约50亿年后才会变成白矮星，而科学家估计它需要再耗用50亿年的时间完成结晶化，最终冷却下来变为固体。
特伦布雷还说，这项研究结果使其在取得银河系中白矮星和古老恒星的正确年龄方面，迈进了一大步。
上述研究成果发表于《自然》（Nature）期刊上。
