天文学家最近第一次发现一团巨大的气体云孤零零地漂浮在星系与星系之间空旷的空间内，体积居然比银河系还大，认为它是某个星系在高速运动的过程中掉下来的一团物质。
星系间的巨型气体云X射线图像。（ESA/XMM-Newton）
发表在今年6月《天文学会月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）的一项研究报告了这项发现。这个巨大的气体团位于距离地球大约3亿光年的狮子座星系团（Leo Cluster，代号Abell 1367）。
这个星系团内至少有72个主要的星系。天文学家好奇的是，这团气体为什么会从它的宿主星系“掉出来”，更奇怪的是，它何以在空旷的空间内漂浮了数亿年的时间都不会散开。
研究者之一阿拉巴马大学汉茨维尔分校（University of Alabama–Huntsville，简称UAH）的物理学家孙明（Ming Sun，音译）说：“这是一项令人激动和意外的发现，说明最古老的自然科学——天文学总是不断有新的惊喜。”
研究人员从这团气体云的温度找到了一些线索。这团气体内的温度在10,000至10,000,000开尔文之间，是星际介质正常的温度。星际介质是位于恒星与恒星之间的物质。而星系与星系之间的介质——星系间介质的温度则更高，大约可达1亿开尔文。
由此研究人员推测这团气体原来是某个星系内的星际介质，这个星系在高速运动的过程中，这团气体从星系内掉了出去，之后一直漂浮在星系与星系之间那样温度较高的环境下。
孙明说：“当它的宿主星系以1,000～2,000公里的时速运动的过程中，这团气体受到星系团内冲压力（ram pressure）的作用下掉了出来。”
冲压力是物理学术语。孙明解释说：“就像当你迎着强风奔跑的时候，你的头发和衣服向后飞的道理。一旦从它的宿主星系里面掉出来，它开始是冷的，并在（温度较高的）星系间介质内开始蒸发，就像冰块在夏天开始融化一样。”
研究分析认为，它的附近并没有什么星系，说明它不是近期从哪个星系内掉出来，大概已经在星系间介质内漂浮了至少数亿年的时间。
科学家很好奇为什么在这么长的时间里，这团气体不会散开来均匀地分布在星系间的空间里，却能够一直维持聚集在一起?研究人员的计算推测，是一个磁场把这团气体聚拢在一起。
既然发现了第一个这样孤零零存在的气体云，科学家认为根据这套调查数据，将会发现其它同类的气体云。这些气体云将提供星系间介质环境的更多信息。更重要的是，这项发现第一次让人知道，原来星系间介质具有把气体从星系内剥离出来的能力。
