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水獭是一种不可思议的哺乳动物。动物园里的水獭经常四脚朝天躺在地上，把地上的小石子抛到空中再接住，或把石子在胸前、肩头滚动玩耍。

动物学家以前认为这种行为是捕食练习，比如为把贝壳剥开取食而进行的技能练习。

然而，英国埃克塞特大学（University of Exeter）的一份新研究发现，年轻和年老的水獭比育龄期的水獭更频繁地玩石子，而且常玩石子的水獭在完成觅食任务上并无优势。这意味着这个行为不见得和觅食相关。

研究人员对比了圈养在动物园里面的亚洲小爪獭和滑獭两个品种，并为它们设置了一些觅食任务，想了解多玩石子的水獭是否能更快完成任务，以及观察水獭品种、性别、年龄、饥饿程度与玩石子行为之间的关系。

结果发现年幼和年长的水獭，比育龄的水獭更常玩石子。不过，不同的水獭品种和性别之间这个行为没有什么不同。

研究人员认为，这可能是因为育龄期的水獭要忙着照顾小水獭，而没有时间玩石子。

研究人员还提到，玩石子行为的作用在水獭的一生中可能会变化。在年幼时期，可能对成长有益;到老了的时候，可能对保持大脑活跃度有益。

特别显着的是，研究人员发现饥饿的水獭玩石子更频繁，因此，这可能是水獭期待食物的兴奋表现。

最后，研究人员补充说，尽管这份研究没有发现多玩石子的水獭能更好地完成觅食任务，但这并不排除“熟能生巧”的可能性。

这份研究本月初发表在《王家学会开放科学》（Royal Society Open Science）期刊上。