古代妓院又称作青楼，起源时间已经无法考证，但这个行业非常古老且兴盛，不少女子因为战败、家境贫困或受家人牵连等原因，被迫沦落风尘，大多数青楼女子会在腰间系上一条红绳，是因为她们仍对爱情抱有希望，期望某天能有值得托付终生的男子出现。
青楼女子的来源非常多元，最早主要是由战败国的女俘虏或女奴隶组成，据传春秋战国时期的齐国政治家管仲，将抓捕到的女俘虏送入固定场所，只要有人给钱，就能享受春宵一刻，因此管仲被视为“青楼之父”。
另外，若是家中男主人犯下大罪，抄家后女眷会被收入青楼，作为一种羞辱性惩罚，比如南宋的抗金女英雄梁红玉，就曾受祖父、父亲牵连，一度沦落为青楼女子;除了上述2种来源，还有一部分青楼女子是被拐卖，或因家境贫困而被父母卖掉换钱。
无论是因为什么原因进入青楼，但大多数落入风尘的女子都会在腰间系上一条红绳，红绳是爱情、婚姻的象征，可以看出青楼女子就算被世人用异样的眼光看待，对于情感仍未完全放弃希望，渴望找到能够托付终生的男子，并将这个愿望寄托在红绳之上。
