天文学家首次在超级地球55 Cancri e的大气中发现氰化物成分（ESA/HUBBLE， M. KORNMESSER）
天文学家首次在一颗超级地球的大气中发现氰化物成分。超级地球是一种奇异的系外行星，在我们太阳系中没有同类：它比我们的地球大，但又没有巨型气体行星那么大。但这颗我们称之为55 Cancri e的行星并不会成为一个超级度假胜地，因为它的表面温度有2000℃，空气中有氢、氦和氰化氢。
自20多年前第一个系外行星被发现以来，天文学家们就对超级地球着了迷，因为我们缺乏模拟它们外形的模型。虽然我们已经发现许多系外行星，而且超级地球似乎是银河系中数量最多的一类系外行星，但现有的望远镜并不能给我们提供多少线索。目前最好的技术就是当超级地球从其“母星”前经过时，研究来自其“母星”的光谱（如上图艺术家的构想所示）。一些光穿过它的大气，关键波长被大气中的原子所吸收，留下了行星结构的印记。天文学家团队使用了这项技术，并结合了哈勃太空望远镜的观察。
正如他们今日在《天文物理期刊》中描述的那样，科学家们用哈勃望远镜的第三代广域照相机迅速扫过了恒星的表面，捕捉到了许多光谱。他们将这些光谱与先进的图像处理软件结合，得以挑拣出几个信号。像我们这样规模较小的行星，大气中已经失去了像氢和氦这样的光元素，但55 Cancri e行星更大的重力将这些元素抓住不放。氰化氢的存在表明其大气中富含碳元素，说明这个超级地球至少是一个和地球完全不一样的星球。
