美国宇航局此前提出了充气式隔热罩，也称为超音速空气动力充气减速器技术，在抵达火星大气前可膨胀打开，利用足够的接触面产生阻力
据国外媒体报道，美国宇航局成功将好奇号火星车安全降落在火星表面，于是每个人都欢呼起来，因为这是史上第一次用天空起重机的着陆方案把载荷送上火星表面，质量达到了1吨。如此重的质量也刷新了火星登陆的纪录，但是现在美国宇航局提出要把更重的载荷送上火星表面，要求学生团队进行发挥想象力，帮助设计火星着陆装置。美国宇航局希望把15至30吨的货物送上火星，但火星表面稀薄的大气问题使得减速变得比较困难。
美国宇航局为参与设计的学生团队提出了更高的标准，他们认为解决方案需要具有突破性、创新和改变游戏规则的理念。美国宇航局此前提出了充气式隔热罩，也称为超音速空气动力充气减速器技术。在抵达火星大气前可膨胀打开，利用足够的接触面产生阻力，同时也需要打开一个巨大的减速伞，进一步产生阻力。采用这种解决方案必须能够应对高温环境的挑战，进入火星表面的载荷可能受到降落过程的干扰。
目前有3至5个学生团队被邀请参加，11月15日前有10个最优秀的想法会被选中，团队可继续在2016年春季提交方案的描述，并形成一个完整的技术文件。美国宇航局将审查他们的方案，4个团队进入最终的决赛。
