明朝航海业发达，宦官郑和曾七度下西洋，历时28年，航行至东海、南海、泰国湾等地，总航程达到7万多海里，然而下西洋这么大的行动，明成祖为何会指派郑和成为负责人呢?主要原因有2点，第一因为郑和是外籍宦官，精通西洋语言与文化，第二则因为他相貌堂堂且能力出众。
明朝永乐年间，宦官已是外交使臣的主力人选，从《明史》记载“当成祖时，锐意通四夷，奉使多用中贵。西洋则和、景弘，西域则李达，迤北则海童，而西番则率使侯显”可知，宦官作为朝廷使臣出使外域，在永乐年间非常普遍，并非专属郑和的现象。
在明朝的科举考试中，很少见外籍进士，大多数官员不精通外语，难以处理外交事务;而内宫的宦官，部分继承自元朝，包含了各种民族的人，且朝鲜、安南和琉球等国都在洪武年间向明廷进贡大量阉人，除此之外，明军征战四方时，也挑选了部分俘虏进行阉割、充当宦官。
不过在数量如此众多的宦官中，明成祖为何偏偏选择了郑和?第一，郑和符合明朝宦官出使的“地域规则”，宦官使臣通常由瞭解当地情况的人担任，下西洋的使臣必须了解西洋风俗、通晓西洋语言，而郑和出生穆斯林家庭，他的祖父和父亲都曾前往圣城“麦加”朝圣，因此他对西亚十分了解。
第二则是因为郑和的能力出众，虽然史料中关于他下西洋以前的记载不多，但从明末清初学者傅维麟所着的《明书》描述，“郑和，洪武中入宫。丰躯伟貌，博辩机敏。”可以看出郑和是相貌堂堂、才思敏捷且功勋卓着的能臣，且他也在下西洋的过程中，展现出极强的统兵能力，解决了盘据南海多年的海盗。
