锦衣卫、东厂和西厂都是明朝皇帝创建的特务机构，除了众人熟知的锦衣卫以外，东、西厂也是用来监视、惩罚文武百官，让当时的大臣们闻风丧胆，央视主持人任志宏指出，其中以西厂最为恐怖，通常采取严刑逼供的手段，不过在大臣不满的声浪中，只存在很短暂的时间便消失。
任志宏指出，东厂由明成祖朱棣创立，由于皇位是从侄子建文帝朱允炆的手中窜夺而来，所以他内心相当不安，朝廷里很多大臣也对朱棣感到不满，为了维护统治和权威才创办了东厂，以监管百官;东厂大部分的主导者是宦官，因为朱棣认为他们比较可靠，且生活在皇宫内，想要随时联系比较方便。
最初，东厂只是用来抓犯人，而没有审理犯人的权力，但东厂侦查范围较宽，上至文武百官、下至平民百姓，平时汇报也不需透过奏章，而是当面向皇帝报告;后来东厂的权力不断扩大，在特殊时期，就连锦衣卫的指挥使见到东厂厂主也必须下跪叩头，甚至明朝后期，东厂还有了专属的监狱，正式开启东厂的恐怖统治。
至于西厂，只存在了很短暂的时间，明宪宗朱见濡因为觉得手中的情报机构还不够多，又成立了西厂，当时西厂具有“先斩后奏”的权力，主要职责就是监视京城内外的官员，所以只要有怀疑的对象，就能直接逮捕，不过西厂大多采取严刑逼供的手段，让诸多大臣不满，最终皇帝只能把西厂撤掉。
