现代人会用“衣冠禽兽”来形容空有外表却品德败坏的人，在明朝陈汝元《金莲记》中的“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬（音同鱼）。”也将这句成语用作负面含意，然而“衣冠禽兽”最早其实是个褒义词，意指朝廷上的文武百官。
厦门大学教授傅小凡指出，“衣冠禽兽”一词源于明朝，且在当时是褒义词，指的是朝廷官员，明朝官员的服饰规定，文官要绣上飞禽，武官则要绣上走兽，因此“衣冠禽兽”逐渐成为官员的代名词。
根据《凤凰网》报道，明朝文武官员的服装有袍子和补子，袍子按照品级分为3种颜色，一品到四品的袍子颜色为绯色，五品到七品为青色，八品到九品则是绿色;补子则是一个品级一种飞禽走兽，按照文武官区分禽、兽，例如一品文官会绣上仙鹤，是一种象征长寿的神圣动物，九品文官则是绣鹌鹑，2种飞禽明显体现出品级之间的差别;而一品和二品武官会绣上狮子，九品武官则是绣海马。
傅小凡表示，官服颜色与图案的差异，主要是为了礼仪规范的需要，像是皇帝聚集满朝文武官员，就能依照颜色与图案的不同，来快速排列每个人该站定的位置。
至于“衣冠禽兽”为何会演变成贬义词?傅小凡认为还是和明朝有关，在明朝中后期，朝廷与官员逐渐变得腐败，对待百姓的态度恶劣，就像是穿着衣服的禽兽，老百姓就逐渐将“衣冠禽兽”当作骂人、贬低人的话来使用了。
