去年冬天在罗亚尔岛拍摄的这张照片中的3匹狼是一对儿公狼母狼和它们有点驼背的幼崽
每年1月，在它们迁往美国苏必利尔湖区冰天雪地的罗亚尔岛时，生态学家Rolf Peterson和John Vucetich都会推测他们能看到多少匹狼。考虑到近亲繁殖导致狼群数量减少的复杂因素，今年Peterson预计他们可能仅会看到7匹狼。但实际上，正如密歇根理工大学的研究人员近日所公布的那样，罗亚尔岛如今仅剩3匹狼。“狼群的崩溃超出我们的预期。”Peterson说。
3匹狼中包括一对公狼和母狼，它们可能是该岛最后一对繁育过幼崽的狼，另外还有一匹体形明显较小的狼，可能是它们的狼崽。据推测，其余的狼不是死亡，就是在去年离开了罗亚尔岛，这一过程与当初这些食肉动物来到罗亚尔岛的情况完全相反，彼时一个严寒的冬季几乎使该岛和陆地之间的水道完全结冰。
但在罗得岛有名的捕食者—食饵研究走向尽头时，其他的研究人员却捕捉到了一处类似自然实验的诞生：在苏必利尔湖另一边的加拿大，3匹来自大陆的狼和其他不同猎物穿过湖冰，似乎已经在那里的小岛定居，特伦特大学人口生态学家Brent Patterson说，他计划在近日即将召开的一个野生动物会议上作相关报告。“它一定会吸引很多人的注意力。”Patterson说。
罗得岛的狼群数量一度曾达到50匹，它们与外部世界隔绝了数代，其种群数量减少可能是因为近亲繁殖导致脊柱缺陷超过限度。今年冬天看到的这匹小狼尾巴有些异乎寻常的短，皮毛上带着类似浣熊的斑纹，背也驼着——可能是因为缺乏基因多样性，从而导致这些显著效应。2月份，“它看起来并不健康。”Vucetich说，或许现在这只幼崽已经死亡。他和Peterson收集了结冰的狼粪便和呕吐物样本，计划进行基因测序来分析这3匹狼。
