古装剧中经常看到犯人按手印画押，以示认罪的桥段，不过古代没有指纹辨识系统，按压手印真的有用吗?事实上背后原因很现实，除了古人教育水准不高之外，指纹也是身体的一部分，与字迹相比更具不可复制性，所以有约束的效果。
古代除了地主、达官显贵有机会读书，多数百姓没有受过教育，不识字也不会签名，只能简单画几笔带过，这样一来就无法辨识身份，于是古人就想到利用指纹来代替，这种简单又有效的方法，很快便传播开来，并且派上极大用场，包括官府发放物资或是民众向官员请愿时，一个鲜红的手印会让事情变得简单许多。
其次是指纹也是身体的一部分，因为每个人的指纹节点不同，可以透过对比辨认。虽然古代没有精密的指纹辨识科技，但受限于交通不发达，缩小到单一村庄来比对，仍然可以发挥一定的效果。
实际上，唐朝以后的军队中都有一本《箕斗册》，除了记载士兵的姓名、年龄、居住地址等，还有每个人的指纹，便于朝廷判断士兵的身份。到了南宋，朝廷还建立机构管理《箕斗册》，不只记录士兵的指纹，普通百姓也开始登记，指纹开始运用于办案，例如宋朝提刑官宋慈就在著作《洗冤集录》，详细记载如何运用指纹破案。
