癌症总让人闻之丧胆，但如果这种绝症会传染的话，那可是吓死不少人！之前小密就写过一篇《癌症会传染？人类会灭绝的》科普好文，令人惊叹癌症的传染行为十分恐怖，在澳洲有生物更是差点因此绝种。
这种澳洲特有生物“袋獾”（音欢），是一种有袋类哺乳类动物，又名塔斯马尼亚恶魔，因为癌症的肆虐而面临绝种问题。在过去20年间，至少有8成的袋獾数量因此减少。他们罹患一种会在他们之间传染的“脸部癌症”，至今没有任何的有效治疗方法。
（图／tasmaniandevilunzoo）
但是依最新的研究显示，这种袋獾的生存现状已有惊人发展。有许多袋獾已经发展出特定的基因组来抵抗这种“脸部癌症的传染”，他们在遭受无情疾病的折磨20年后，终于自体进化出抵抗性。
“我们希望找到那些与癌症抗性有关的基因部分，事实上我们已经在两种不同的样本中，找到了七种的相关基因，这项成果可能对其他动物抗癌，甚至是人类抗癌的历史上，有着重大的指示。”研究领导者安德鲁(Andrew Stofer)对英国卫报这么说。
（图／Susan Flashman/Shutterstock.com)
没有人知道这种“袋獾面部肿瘤病”（以下简写DFTD）是源自于那里，但它可以被追溯至母袋獾身上出现的癌化单细胞，从1996年开始，这种癌化单细胞发展出来的恐怖疾病，让袋獾至今只剩下20%的数量。这种DFTD最扯的地方就是在于它有着100%的致死率，只要一被感染便会开始肿胀，最后导致袋獾难以进食、甚至吃东西时窒息死亡。这听起来很糟糕，但我们还没有说为什么这种DFTD会传染。
（图／翻摄自维基百科）
对于这种塔斯马尼亚恶魔来说，轻咬或是舔另一只袋獾的脸颊，是袋獾以生俱来的沟通本能。他们戏闹、玩耍、表达情感，甚至是参与地盘争夺的威吓沟通，以及繁殖的调情动作，通通都需要透过这个动作。但讽刺的是，感染DFTD的袋獾与另外一只健康的同伴“沟通”时，这传递的语言只会导致死亡。
（图／Bernhard Richter/Shutterstock.com）
华盛顿大学的团队为此长期研究了共294组袋獾的基因组，对照DFTD侵袭袋獾的前、中、后期基因序列组合有什么不同。最后他们发现有后期的袋獾有两组特殊蛋白质，对疾病有特殊的反应，研究人员相信这就是“进化的证据”。这些“进化的”蛋白质有七组基因序列，研究人员发现在整个20年的袋獾受难过程中，从第四代袋獾到第六代袋獾的过程中，子代基因中，含有进化蛋白质的个体数目急遽上升。
“我们好几次都看到这种蛋白质，直接趋使免疫细胞去对抗不正常增生细胞（癌细胞），甚至是病原体，所以我们认为它就是我们所说的那种“进化的”抗癌基因。”布林丹(Brendan Epstein)对BBC这么说。
（图／animals.sandiegozoo）
“这对面临绝种的塔斯马尼亚恶魔来说，绝对是好消息。现今DFTD会演变成＂第二期癌症增生肿瘤＂的机率，已经大幅下降，很难想像在短短20年内，就发生这种演化出抵抗癌症的基因，这机率有多小？这有多幸运阿！这让我们几乎相信，这种因致命疾病而绝迹的可爱小家伙，也许在不久的未来，就不需承受如此的煎熬了。”
（图／Global Wildlife Conservation/Flickr）
小恶魔，你努力受苦了20年，你终于能看到一线曙光了，可喜可贺。还同时燃起了治疗人类癌症的希望，这个默默奋斗的小家伙，你不是恶魔，你其实是上帝派来的天使吧？
