古人相当看重“身后事”，坚守“事死如事生”的观念，认为人死后到另一个世界的待遇，和被下葬时的待遇相关，因此会在墓中放置许多陪葬品，甚至还会用活人殉葬;历史学者纪连海指出，被皇帝指定陪葬的妃子，在下葬时不是被绑住手脚就是下了麻药，基本上难以逃脱，而活人受困墓室后，如果人数少于50，最多能存活3至5天，人数若多于50，则可能连1天都活不了。
根据史料记载，史前时期就有殉葬文化，到了商周时期变得更加盛行，不但皇帝会使用活人殉葬，考古学家在许多贵族的墓穴遗址中，也经常发现人殉的现象，且被当作“陪葬品”的对象，除了常见的奴婢、仆人以外，还有部分名臣也惨遭活埋，比如春秋时期秦穆公过世后，名臣“子车氏三良”子车奄息、子车仲行、子车鍼虎便成为他的陪葬。
人殉制度直到汉朝才逐渐式微，许多帝王仿照秦始皇，开始使用人俑代替，但人殉并未完全消失，直到元明清时期再度死灰复燃，元代大肆鼓励民间殉葬，明太祖朱元璋不但在儿子过世后，命令儿子的王妃、小妾、奴仆殉葬，他自己过世也有46名嫔妃殉葬，而清朝在顺治、康熙期间仍有人殉风气，后来才明令禁止，人殉也由此逐渐消失。
纪连海指出，古代殉葬大部分都使用活人，下葬时不是被绑住手脚，就是打了麻药，而且墓穴内密不透风、墙壁坚硬，陪葬的人手中又没有工具，根本就逃不出去;此外有考古学家估算，古代较大型的墓穴中，如果殉葬人数少于50，这些人大概可以存活3至5天，但如果超过50，可能连1天都活不了，宛如酷刑。
