众所皆知，古代日本人身材矮小，甚至被戏称为“倭国”，有“矮人国”之意。事实上，古代日本人之所以身材矮小，除了源自于基因、人种等不可抗拒的先天因素，还跟一项荒唐禁令有关，致使日本人长达1200年不吃肉，在先天不足、后天失调的情况下，发育受到严重的影响。
日本四周临海，当时岛国上不产牛、羊、马等大型牲畜，只有野猪占了多数，但饲养量相当少;即便海洋资源丰富，可是渔业并不发达，渔获量也不够吃，吃肉是一件相当奢侈的事情。
再者，受到南北朝时期佛教传入日本的影响，日本人认为杀生、吃肉是罪孽；7世纪时天武天皇更下达“禁肉令”，除了猪肉、鹿肉和兔子肉之外，都不能吃，平安时代的公卿贵族也以吃肉为耻，因此日本人普遍吃素，甚至只吃点米饭或是饭团之类的果腹，最多吃点咸鱼、贝壳。
唯独社会地位最低等的贱民，和贫穷野蛮的武士会去深山打野味，因此这些人的身体反而比较强壮。
禁肉令一直折磨了日本人1200年，在先天不足、后天失调的情况下，造成了日本人普遍营养不良，原本矮小的身材更显得单薄羸弱。直到明治维新以后，禁肉令才被废除，时任天皇大力鼓励国民喝牛奶、吃牛肉，藉此强壮国民体质，这才改变了长久以来的素食风气。
