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尴尬了,NASA打不开密封贝努小行星大量样本的系统

9 月底,装有贝努小行星碎片的样本舱自外太空降落地球,初步分析表明含有大量碳、含水黏土矿物证据,因此科学家满心期待着更多开箱结果。但事实上,NASA 其实到现在都还没打开密封的主采集器,大部分珍贵样本仍被严密锁着。

欧西里斯号(OSIRIS-REx)是 NASA 第一个小行星研究和采样返回任务,目标下降至贝努小行星(小行星 101955)表面后,使用一股压缩氮气将灰尘、卵石等表面物质吸至“触摸即走的样品采集机制”(TAGSAM)取样系统保存并带回地球,帮助我们进一步了解太阳系形成演化、地球生命形成有机化合物的来源。

历经七年飞行,欧西里斯号于今年 9 月 24 日(美东时间)飞越地球之际,趁机释放 81 厘米宽的样本舱送回地球,NASA 成功捞回装有宇宙岩石样本的样品回收系统,对散落在容器顶部的碎岩进行“快速检视”,包括以扫描电子显微镜(SEM)收集照片、红外线测量、X 射线衍射、化学元素分析等,结果表明此类小行星有近 5% 碳含量,还含丰富水合黏土矿物。

然而研究到此受阻,因为 NASA 一直打不开主采集器。

尽管经过多次拆卸尝试,NASA 团队已拆开 TAGSAM 装置上 35 个螺栓,但仍有 2 个特别顽固,无法使用目前批准用于欧西里斯号的工具拆卸;换句话说,日前科学家收集分析的初步样本,只是取自样本舱外部(与部分内部散装)的材料。

NASA 正加紧开发新方法,希望在不影响样本完整性的前提下解开最后 2 个螺栓。好消息是,原本 NASA 只希望从贝努小行星收集 60 克物质,但光从取样容器外部收集的材料就约 70.3 克,超出任务目标量。

2020 年欧西里斯号采完样本后,NASA 曾报告很难关紧 TAGSAM 盖子,不难想象届时取样容器解封会带来多少令人惊艳的发现。

(必须)

(必须,保密)

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