科学家在南非一块有20亿年历史的岩石中发现活的微生物。示意图，图为显微镜下的严重急性呼吸道症候群（SARS）病毒，与本文无关。（AFP via Getty Images）
科学家在南非的古老岩石中发现活的微生物，而这些岩石可以追溯至20亿年前。这是迄今在岩石中发现最古老、依然存活的微生物样本，有助于人们更好地了解生命的早期演化过程。
日本东京大学（University of Tokyo）在新闻稿中指出，研究人员在一块有20亿年历史的岩石的密封裂缝中发现一些微生物。这块岩石是从南非布什维尔德火成岩复合体（Bushveld Igneous Complex）中挖掘出来的。
布什维尔德火成岩复合体位于南非东北部，是岩浆在地表以下缓慢冷却时形成的。该地区的面积多达66,000平方公里（大约相当于爱尔兰的大小），素以丰富的矿藏闻名于世，从这里取得的白金约占全球开采量的70%。
由于布什维尔德火成岩复合体的形成方式特殊，而且很少有变形或变化，它据信为古代微生物生命提供了一个稳定的栖息地，直到今天。
在国际国内科学钻探计划（International Continental Scientific Drilling Program）的资助下，研究团队从地下约15米处钻探，取回布什维尔德火成岩复合体一段30厘米长的岩芯样本。
研究人员将该样本切割成薄片并进行分析。结果发现，有活的微生物细胞紧密堆积在岩石裂缝中。而裂缝周围的空隙被黏土堵住，所以这些微生物与外部环境隔离。
为了确认这些微生物是岩芯样本内的原生微生物，研究人员使用了一种包含红外线光谱仪的技术。经由对微生物细胞的DNA进行染色并观察微生物与周围黏土中的蛋白质，研究人员最终证实，这些微生物还活着，而且未在取样和研究过程中受到污染。
研究人员表示，这是迄今为止在岩石中发现最古老活微生物的例子。对这些微生物的研究可以帮助人们更好地了解生命的早期演化过程，以及在从火星带回来的类似年龄的岩石样本中寻找外星生命。
这项研究的论文主要作者、东京大学地球微生物学家铃木洋平（Yohey Suzuki）说：“我们不知道20亿年前的岩石是否适合居住。到目前为止，人们发现活微生物的最古老地质层是海底下有1亿年历史的沉积物，所以这是一项非常令人兴奋的发现。”
他说：“藉由研究此类微生物的DNA和基因组，我们也许能够了解地球上早期生命的演化。”
他提到，他对地底微生物的存在充满兴趣，不光是在地球，也包括可能在其它星球发现的微生物。美国国家航空航天局（NASA）的毅力号（Perseverance）探测车正计划从火星上带回一些与该研究团队采样的岩石年代相近的样本。
他说：“在地球上的样本中发现20亿年前的微生物生命并能准确确认其真实性，让我对将来火星样本中可能的发现感到兴奋无比。”
上述研究成果于10月2日发表在《微生物生态学》（Microbial Ecology）期刊上。
