孟子主张人性本善，荀子主张人性本恶。达尔文认为自然界的法则是“物竞天择”，然而克鲁泡特金却说“个体互助”同样也是一条自然法则。无论是出于人性还是兽性，物种个体究竟受到哪些因素的影响，决定他们要为善(彼此合作)还是为恶(发生冲突)？
先看一段有点怵目惊心的影片：一只寄生蜂叮蛰蟑螂，把失去行动能力的蟑螂拖到偏僻处，在它身上下了一颗蛋，并且相当费功夫地掩蔽蟑螂所在，为的是让后代能够安全孵化出来，并且有即可享用的食物来源。这段影片当年在西方科学界，引起相当大的争议，有些人无法接受一个巧妙的大自然里，竟然有物种需要用这么恐怖的方式繁衍后代;至于对这种现象视之为理所当然的人们，就衍生出“自私的基因”一派说法，认为生物所有的行为，都是为了图利自己。
然而动物有的时候，也会出现像黑猩猩试图抢救落水小鸟，这种看起来一点也称不上自私的行为。《自私的基因》作者理察.道金斯 (Richard Dawkins) ，对于这点倒是有一套解释，他认为自私的基因虽然会使个体产生自私行为，然而在某些特定情况下，基因为了达成自私的目的，有可能会产生某种程度的利他行为。当然啦，由于“无条件的爱”这种事情在演化上完全说不通，他认为利他行为追根究柢，仍然是出于自利。
人类天生就必须要透过互助合作，才有办法把后代抚育长大，因此就会出现抚育并非自己亲生的后代，这种在形式上好像称不上自私的行为。由亲缘关系决定的社会因子，是影响人类个体间是否会彼此合作，理所当然的先天理由;此外群体的规模大小，也会影响到这个群体产生领导的速度(群体愈大，愈没有人想要出来做吃力不讨好的工作)。至于没有亲缘关系的个体，如何演化出合作关系的社会行为，则取决于他们之间的“赛局”，双方借由推算各种互动可能产生的结果，决定自己应该采取什么行动。
除了社会因子跟赛局策略以外，外在的环境因子，无疑地也会大大影响到动物是否会合作。恶劣的环境迫使个体间必须合作，以增加彼此的生存机率，比方说以动物尸体为食的尼泊尔埋葬虫，在低海拔地区为了跟苍蝇争夺动物尸体，没有亲属关系的个体会彼此合作，一起给动物尸体做防腐处理，并且埋到地下储存;不过在没什么苍蝇争食的高海拔地区，它们彼此之间就不会这么客气了。有趣的是良好的环境，有时也会促进个体合作，因为物种繁盛之后的种内竞争太过激烈，有亲属关系的个体不得不加强合作，以增进亲族的整体竞争力。
我们最有兴趣了解的物种，自然还是人类自己。人类是一个很有合作潜力的物种，然而在资源优渥的环境下，人们跟其他物种一样，彼此竞争的情况往往多过于合作，这对于整体人类来说，未必是一件好事。说来有些讽刺，不过如果说全球暖化这么样一个糟糕的外在环境，能够迫使人类不得不同舟共济，那么人类的未来，未尝不是没有否极泰来的可能。
