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对巴布亚新几内亚过去一个食脑族的研究，正在帮助科学家们更好地理解疯牛病以及其他朊病毒，还可能为帕金森综合症和痴呆症的研究提供新的视角。

来自英国和巴布亚新几内亚的科学家们对弗尔族人(Fore)进行了研究，他们对一种称为库鲁病(Kuru)的疯牛病形成了遗传上的免疫性，而这种病主要是通过在亲人葬礼上食用死者大脑的仪式而传播，不过这种仪式现在已经不存在了。

专家表示食脑行为使得库鲁病成为了弗尔族的主要流行病，在20世纪50年代时最严重，每年都会导致2%的族人死亡。

在最新的研究中，科学家们找到了抵御库鲁病的特殊基因，并发现它还能预防其他所有类型的克雅二氏病(一种发生在人类身上的传染性海绵状脑病)。参与研究的John Collinge说：“这是自然选择在人类身上的惊人体现，朊病毒的流行筛选出了一个单基因改变，可以完全抵御绝对致命的痴呆症。”

朊病毒是具有传染性的病原体，通常会引起致命的脑部疾病，例如人类的克雅二氏病、羊搔痒症以及疯牛病。它们也是引起痴呆症不常见但非常重要的原因，科学家表示海绵状脑病发病过程的大脑变化与普通痴呆症(例如阿兹海默症)以及帕金森综合症以及其他神经退行性疾病类似。

Collinge表示他的团队现在正在进行更多研究，来了解这一现象背后的分子机制，希望能找到有关大脑中形成的畸形蛋白形成原因的线索。

根据世界卫生组织的数据，全世界有大约4750万痴呆症患者，每年还会新增770万例。据估计，这一数字到2030年会升高到7560万，到2050年将会达到1.355亿。