在大众的印象中，龙袍的颜色就是黄色，尤其明、清帝王的画像，皇帝都身穿黄袍，但其实秦始皇建立皇帝制度后，穿着的龙袍是黑色的，为何后代没有延续传统，反而改成其他颜色呢？央视主持人任志宏指出，秦朝被灭，接续的汉朝将黑色视为不祥之色，自然不再穿着黑色龙袍，而是改为红色，直到魏晋南北朝时期，才开始出现黄色龙袍。
任志宏指出，在古人眼中，天上黑色为尊，地下黄色为贵，也就是“天地玄黄”之说，黑色是天界的颜色，也是在古人色彩意识中最神圣的颜色，秦始皇采用黑色龙袍，就是为了表达对于权力的渴望，同时也宣示了尊贵的地位。
不过撇开玄学，秦始皇和秦二世的暴戾，让龙袍的颜色变得更加“黑暗”，且蕴含灭国的不祥之兆，秦朝被灭掉后，黑色的秦帝国龙袍也被视为不祥之色，成为汉朝的禁忌，因此汉朝的龙袍改为红色;到了魏晋南北朝，统治者取天地玄黄中的黄色作为龙袍的颜色，因为统治者认为，黄色是大地之色，更加贴近百姓，也有利于与民同德、长治久安。
再到隋唐时期，黄色更加成为皇帝的象征，民间百姓被明令禁止穿着黄色衣物，黄色开始代表着皇室的尊贵与威严，黄色龙袍也由此正式成为皇帝的标准配件。
除此之外还有另一种说法，称皇帝的龙袍起初是按照“五德始终说”来选择颜色，比如秦朝的黑色代表水德，汉朝的红色代表火德，后来的黄色则代表土德。
