古代帝王为了维持社会秩序，推出许多严刑峻法，还会让犯人在行刑之前，先游街示众，并在公开的场合处以刑罚，每个要被斩首的犯人背后，还会插上一块木牌，最主要的功能就是为了确认犯人身份，避免冤死的状况，同时也给围观民众达到杀鸡儆猴的目的。
古代执行死刑时会有监督的官员，称为“监刑官”，他们在行刑前先将受刑的犯人从监牢带往刑场，监押的方式也有一定的规范，像是乘坐露车，也就是没有任何遮蔽的车子，或戴三械，包含颈械、手械和足械，其中最为重要的，就是要把犯人的姓名和罪行写在手械上，让人们能一目了然，这个规矩是周朝开始确立的，名叫“明梏”，一直流传到南北朝仍存在，后来逐渐演变成“斩条”，将犯人姓名和罪行书写在纸条上，并绑在插于犯人背后的竹竿上，到了明清时期又改为书写在木牌上的“亡命牌”。
不管是“明梏”、“斩条”还是“亡命牌”，功能都是一样的，第一点就是为了告诉前来围观的民众，该犯人是因为犯下什么样的罪行而被处刑，以达到杀鸡儆猴的效果，第二点则是为了确认犯人身份，以免出现冤死的情况，万一有人察觉抓错人，还来得及阻止。
一般来说，在执行死刑之前，允许犯人和家属诀别，这时候监刑官就要仔细观察，防止杀错人。元朝马端临撰写的《文献通考》记载，在南宋绍兴十八年，就通过这种方法及时制止了2次错误，一次发生在抚州，原本受刑人为李四，结果押上刑场的却是李四闲;另一次则发生在泉州，本来受刑人是陈翁进，却错把陈进哥押上刑场，多亏亲属和犯人诀别时提前发现，才能把人从鬼门关前救回来。
