即使工蜂成功回到了蜂巢里，随着它带回来的农药残留，哪怕只有十亿分之一（1 ppb）的浓度，都可以让幼虫羽化后的大脑功能受损。
新烟碱类（neonicotinoids or neonics）是农药的一种，这类农药透过阻断中枢神经系统里的尼古丁-乙酰胆碱受器（nicotinic cholinergic receptor），使乙酰胆碱无法传递，导致昆虫瘫痪与死亡。被开发为农药的主要原因是，相较之下，它对昆虫的毒性远大于哺乳类动物（也就是比较不会对人类造成伤害）1。大约从1980~1990年代开始，由美国大型公司，例如著名的拜耳（Bayer）公司进行研发2。其中，最常见的成分如“益达胺（imidacloprid）”，除了农药使用外，目前也已被广泛使用在家用杀虫产品、与宠物防跳蚤用药等。
不过，这款农药开始被使用后，陆续有相关团体指出，新烟碱类农药很可能与近代出现的“蜜蜂群衰竭失调症（colony collapse disorder， CCD）”有关 ——一种工蜂离巢后因不明原因失踪、蜂巢内只剩下蜂后与幼虫，最后导致蜂群死亡的情形。
2003年，由拜耳公司制造的新烟碱类农药“可尼丁（clothianidin）”在美国被核准；2006年，美国开始发生蜜蜂群消失的情况；2008年，美国一非营利环保团体向联邦法院提告，要求政府公开有关的研究资料，认为政府早就知道这种杀虫剂对蜜蜂群的影响，却刻意隐瞒；该团体表示，德国早已禁止使用所有含有此成分的农药3。
隔了一道大西洋，欧盟也从2009年开始关心欧洲的蜜蜂议题4。2013年1月，欧盟食品安全管理局（European Food Safety Authority， EFSA）公布一项研究报告，指出三种新烟碱类农药对蜜蜂健康造成高度风险，包括益达胺、可尼丁、与赛速安（thiamethoxam）4。当时，虽然没有取得所有会员国的共识，欧盟委员会基于保护蜜蜂健康的立场，仍决定自2013年12月1日起，颁布暂时禁令，原则上不可将这三种农药用于对蜜蜂有吸引力的植物及谷类5。
2015年3月，一个美国的研究团队发现，从2003至2011年间，在美国使用“新烟碱类农药处理种子”的比例有大幅增加的趋势，截至2011年时，已有34-44%的黄豆、与79-100%的玉米种子是经农药处理过的6。然而，这种策略的实际效果并不明显，种子公司或农民选择采取这样的策略，其实更像是“求心安的”，而不是为了处理真正存在的虫害问题7。同年4月，美国农业部认为，这样的种子会使大量土壤含有新烟碱类农药，由于只要浓度10亿分之一（1 ppb）的可尼丁，就会对北美帝王蝶（monarch butterfly）的幼虫造成伤害，这很可能是帝王蝶近年来急速减少的原因之一7。
2016年1月，台湾的研究团队发现，当蜜蜂被喂食益达胺之后，即使是没有达到致死剂量（sublethal），也会对蜜蜂大脑功能造成影响8。喂食10-50ppb，会使15%的工蜂延长返回蜂巢的时间；喂食600ppb时，34%的工蜂已无法找到回巢的路线，甚至失去遇到糖水要伸出口器的觅食本能9。但其实只要1ppb浓度的益达胺，就足以使幼虫羽化后的大脑功能受损。因此，即使外出采蜜的工蜂没有因农药失踪或死亡，还是可能因将农药带回巢穴而对该蜂群的幼虫造成全面性的影响10。
2017年6月，一项欧洲跨国（匈牙利、德国、英国）的大型田野研究结果发现，接触新烟碱类农药（可尼丁、赛速安）会降低蜜蜂与野蜂繁衍的能力，是造成蜜蜂与野蜂减少的主因之一11，12。
2017年11月，一项意大利与美国合作的团队，针对新烟碱类农药（赛速安）对于蜜蜂趋光性（phototaxis）与移动能力（locomotion）的影响进行研究13。研究团队设计了一个垂直的实验空间、从上方给予光照。对蜜蜂而言，负责调控趋光性的胺类，同时也负责调控其他重要的行为与生理机能，例如蜜蜂趋光性、与对蔗糖的本能反应，两者是正向相关的；因此，蜜蜂的趋光性可以作为一个观察指标。研究结果指出，赛速安会伤害工蜂的移动能力，因此当工蜂离开蜂巢后、或在蜂巢外时，这很可能会改变蜂群原本的工作分配（飞行位置改变），进而影响整体蜂群的命运。
近年来，台湾的蜂农也感觉到蜜蜂状态大不如前，推测可能有几个原因，包括：气候异常影响花期（蜜蜂的食物来源）、蜂类的传染病、与农药中毒14，15。在欧盟考虑继续延长对新烟碱类农药禁令的同时，今年（2017）5月，台湾官方则是采取维护“杀害虫”的立场。
首先是在有蜂农质疑自己的蜜蜂大量死于“迷航”，疑似遭到益达胺的毒手时，相关单位对外表示没有在死蜂身上测到益达胺，并指出国际上目前没有任何蜜蜂死亡与此类农药关联性的证据16。稍后于同月18日，在专家会议中，决议要“效法欧盟”，将益达胺、可尼丁、赛速安三种农药在“荔枝与龙眼作物”上的使用暂时取消17（其实欧盟是针对所有对蜜蜂有吸引力的作物）。
蜜蜂在人类农业扮演了重要的自然授粉角色，但如同野生蜂、蝴蝶等各式各样在大自然里透过觅食过程帮助授粉的昆虫，都是生态系里不可或缺的重要环节。农药的发明，是为了保护农作物不致遭受虫害；但同时，也可能因此杀害了对农作物没有害处的益虫，甚至进一步对环境生态造成长远而难以回复的影响。农药与环境，始终是农业发展中一个古老的两难议题。寂静的春天，没有蜜蜂的明天，将会为我们带来何种冲击？
参考文献：
A common neonicotinoid pesticide， thiamethoxam， alters honey bee activity， motor functions， and movement to light
Country-specific effects of neonicotinoid pesticides on honey bees and wild bees
Sublethal Dosage of Imidacloprid Reduces the Microglomerular Density of Honey Bee Mushroom Bodies
