塑胶废物数量不断增加，这些废物最终会变成垃圾和污染，甚至已经开始堆积在人脑。减少使用塑胶或是塑胶回收一直是政府努力的目标，但至今没有一个好方法可以提高塑胶回收再制的比例。最近美国科学家发现将塑胶汽化的方法，让塑胶回到原始样态，成功重制成新的塑胶，更接近塑胶循环经济的目标。
聚乙烯是大多数一次性塑胶袋的成分，聚丙烯是一种硬塑胶材料，应用从微波炉餐具到行李箱。世界上大约三分之二的塑胶废物，是由聚乙烯和聚丙烯材料制成的，其中 80% 不是被焚烧，就是成为街道上的垃圾、漂浮在海洋中，或被扔进垃圾掩埋场。其余的则作为低价值塑胶回收，成为装饰材料、花盆和餐具等。
为了减少这种浪费，研究人员一直在寻找将塑胶变成更有价值的方法，最近科学家发现一种方法可以让废弃塑胶转化为新的碳氢化合物构件，重新制成任何想要的塑胶，这将为塑胶创造循环聚合物经济，减少用石油生产新塑胶的需求。
将塑胶转化为气体
加州大学柏克莱分校的化学家团队使用催化剂来汽化聚乙烯和聚丙烯塑胶，将固体废物转化为气体，让聚合物被还原为其化学前体，然后可以重构。即使聚乙烯和聚丙烯材料混合在一起，他们的工艺也可以将它们分解到分子的水平。研究人员进一步解释，这个过程就像拿一条珍珠项链，从中间折断，这样珍珠就会掉下来，珍珠你可以一颗颗拿走，去做同样的珍珠项链，或者短一点，或者长一点。
这种方法的优点在于如果将三明治袋和牛奶罐混合在一起，透过传统的机械回收方式重新制作一个物体，无法制作出非常好的牛奶罐，也无法制作出非常好的三明治袋， 而让塑胶回归最初制造它们的化学品，就可以让三明治包装袋回收成新的三明治袋，脏的牛奶罐回收成新的牛奶罐。
解决现存塑胶难题
该大学在新闻稿中表示，这一过程使“塑胶循环经济更接近现实”。报告也指出减少塑胶的现实阻碍，认为废除所有聚乙烯和聚丙烯，只使用新的循环材料是不实际的，几十年后世界都不会这样做，原因是聚烯烃很便宜，而且具有良好的性能，人们还是会继续使用这种材料。
此外，虽然许多研究人员希望从头开始重新设计塑胶，使其易于重复使用，但当今难以回收的塑胶将成为数十年的问题。如果扩大这个汽化回收过程，可以帮助许多一次性塑胶实现循环经济，将塑胶废物转化回用于制造聚合物的单体，且可减少使用制造新塑胶需要的化石燃料。该研究已发表在《科学》期刊。
