慈禧太后一生虽然从未登基称帝，却始终都在垂帘听政，把持朝政近半世纪，不过在她入宫9年后，咸丰皇帝就因病去世，迫使年仅28岁的她守寡长达47年之久。作为晚清实际掌权者，慈禧吃穿用度都是最顶级奢华的，拥有的奇珍异宝更是数不清，尤其她每晚入睡前都会拿出一件宝物把玩到深夜，甚至死后也带入墓中陪葬。
伺候慈禧的老太监回忆，慈禧每天晚上闲暇时都会拿出“玉藕”把玩，而慈禧之所以独独钟爱它也不是没有理由，因为这个玉藕是用最好的玉器雕刻而成的，色泽乳白，表面滑润，有婴儿手臂般粗细，不管是材质还是造型，都十分独特罕见，价值连城。
坊间谣传，慈禧对于玉藕爱不释手，就连睡觉也要握在手上，背后原因除了象征出淤泥而不染以及冰清玉洁的高贵情操，用途上也有镇定安神的奇效。
《本草纲目》对玉藕就曾有过记载，指出“玉可润心肺，柔筋强骨，疏通血脉”，后来太监李莲英也承认，特别注重养颜美容的慈禧，晚年饱受失眠之苦，当时他送给慈禧时有特别嘱咐“玉石能避邪”，这对杀人无数的慈禧而言，无疑是最大的心理慰藉，更是“安眠神器”，以至于无时无刻都握在手中，片刻不离身，甚至死后也作为陪葬品带在身边。
