古代特务与间谍在战事中，起到非常大的作用，甚至是战争胜败的关键。最古老军事理论著作《孙子兵法》就提到，间谍分成五种，若能同时妥善利用，就是克敌制胜的法宝，而且古时候也出现不少高科技工具，宛如现代的窃听器，另外还有无字天书。
根据《梨视频》报道，春秋末期兵家孙武的《孙子兵法.用间篇》介绍五种用间类型，分别是“相间、内间、反间、死间、生间”，若能同时使用，就能使敌人无从捉摸我方用间的规律，成为克敌制胜的关键，而在战国时期就有一名非常出色的特务“苏秦”，他为报答燕昭王知遇之恩，在齐国卧底16年，最终让强国走向灭亡。
直到曹操出现，才出现特务组织，他当时设立校事官，前身是抚军都尉，用于打击政敌、维护极权统治，清朝学者俞正燮就曾在《癸已存稿.校事》写到，孔融、崔琰、毛玠等人被曹操诛杀，都是校事官在暗中搞鬼，而汉朝的綉衣御史、唐朝进奏院、宋朝皇城司、明朝东厂和锦衣卫，其实概念都与曹操的校事官类似。
古代科技虽不发达，但特务发明不少特殊工具，在《墨子.备穴》记载，当时有一种名为“听瓮”的特务道具，犹如现代窃听器，另外《梦溪笔谈.器用》还提到一种多功能窃听器“矢服”，平时可用于装箭，放在头下能听到几里外人的声音，还有一种密写术“矾书”，利用明矾遇水显色的原理，宋钦宗在开封被围时，就下诏后事以矾书为诏。
明朝将领戚继光发明了一种密码文字“反切码”，利用汉字不同读音拼写构成新句子，还特意为此写解码书《戚参将八音字义便览》，发达的谍报系统，在万历抗倭援朝的战争中发挥作用，例如锦衣卫指挥史世用，乔装成商人混入日本，搜集各类情报并编成《倭情备览》，还进入日军高层挑拨领主间的矛盾，使日本最终不得不撤军。
