古代打仗时，军力虽然很重要，但地理位置及城池等各项条件，也是导致战争输赢的因素。在现今保持较完整的城池中，会发现里面还盖有一个小城池，被称为“瓮（瓮）城”，修建于城门外，大多为半圆形的护门小城，方形则较少见，形状宛如“瓮”，瓮城虽然小但却有非常大的用处。
在《礼记》中将国都的城门称为“国门”，假若国门被攻破，这也代表将面临国家灭亡，而为了防御城池而建了“瓮城”，其依附于城门并与城墙相连，假若敌军攻入瓮城中，只要将主城门与瓮城门同时关闭，就能将敌军困于里面，形成“瓮中捉鳖”的局势。
瓮城何时出现?目前考古最早于约4千年陕西神木石峁遗址中发现，更可追溯至龙山晚期到夏朝早期，《国风·郑风·出其东门》中曾记载“出其闉阇，有女如荼”，此意思为“我走出外城门，只见女子多如花”，而其中的“闉”就是瓮城的早期雏形。
瓮城名称也会随朝代改变，先秦称为“闉”，汉朝叫“曲城”或“回门”，唐朝称“羊马城”或“曲城”，宋朝叫“瓮城”或“羊马城”。瓮城在宋朝时发展纯熟，还形成国家制度，甚至不断想办法改造，在《武经总要·守城》写到“门外筑瓮城，城外凿壕去大城大约三十步…其城外瓮城或圆或方，视地形为之”。
瓮城为军事防御性建筑，其一作用是“屏卫城门”，为城池防护增一道防御系统，可拖延敌军攻城时间与增强难度，不仅如此，敌军攻入瓮城城门后，由于其内部空间较小，也可减少敌军士兵与兵器数量，短时间内削弱敌军战斗力，二来是“攻守布阵”，守军可在瓮城中排兵布阵，并主动出击进入瓮城的敌军。第三是“四面夹击”，由于瓮城四周皆为高墙，可在墙上布署弓箭手，带敌军进攻瓮城后，可以八方包围的优势对敌军放箭。
