在太阳系冰冷边缘打转的矮行星不只是单调大石头!天文学家最近在阋神星、鸟神星发现某种令人费解的甲烷味道与地热活动证据，说明这些矮行星可能隐藏着温暖地下海洋。
太阳系外围漂浮着另一大片天体，它们通常由岩石、无定形碳和挥发性冰（如水、甲烷）的混合物组成，怎么看都与温暖两字沾不上边。
但外表可能具有欺骗性。前几年新视野号飞越从行星被降级为矮行星的冥王星后，意识到冥王星其实也是地质特征丰富的世界，这颗矮行星与太阳风的相互作用相当独特，且表面正不断重新雕塑。
现在科学家发现另外 2 颗矮行星也带来令人意想不到的新气象。
美国西南研究院、罗威尔天文台、中佛罗里达大学领导的团队利用韦伯太空望远镜，观察到太阳系外围古柏带的冰冷矮行星阋神星、鸟神星表面地质存在年轻甲烷沉积物，首次发现大型海王星外天体存在稀有甲烷同位素体，以及海洋在冰冻地壳下晃动证据。
阋神星和鸟神星都比冥王星更小、距离更远，多年来天文学家都知道这些矮行星表面主要由甲烷冰组成，自 45 亿年前形成以来没有太大变化。
但当研究团队利用韦伯太空望远镜对 2 颗矮行星进行光谱观测，测量甲烷同位素比率（尤其是氘、重氢与普通氢的 D/H 比率）及碳同位素，数据都显示阋神星、鸟神星表面甲烷比太阳系形成至今一直存在的原始甲烷还年轻，表明内部核心温度正升高。
换句话说，阋神星和鸟神星深处必有热液反应产生新的甲烷，然后透过排气甚至火山作用抵达地表，而炽热内部可能表明这些矮行星冰冷表面下存在液态海洋，提高阋神星、鸟神星藏有适合生命居住的可能性。
有趣的是，描述阋神星、鸟神星地表甲烷形成与释气的新模型同样适用于土卫六泰坦。这个月另一篇研究曾说，位于泰坦表面的甲烷物质可能无法进入地下海洋，导致该星球生命适居可能性大幅降低，但若泰坦和阋神星、鸟神星一样能在内部核心形成甲烷与其他气体，那就可从内部而非表面获得诱发生命的碳化学反应。
这篇新论文发表在《Icarus》期刊。
