今年圣诞节前后，ULA 全新运载火箭“火神（Vulcan Centaur）”即将执行首次发射，有效载荷为 Astrobotic 基于 NASA-CLPS 计划开发的 Peregrine 月球着陆器。现在 NASA 公布着陆器将于明年 1 月 25 日登陆月球，美国睽违半世纪再次尝试重返月球表面。
NASA 透过商业月球有效载荷服务（CLPS）计划与多家美国公司合作（计划期限、合约数量皆无限制），目前已拿到合约的公司总数达 14 家，他们竞标为 NASA 提供探索月球表面的各种有效载荷，包含 Astrobotic、Intuitive Machines、 Firefly Aerospace、Draper 等。
其中 Astrobotic 公司的 Peregrine 月球着陆器将负责打头阵，该着陆器携带来自 7 个不同国家/机构共 21 个有效载荷，包含 NASA 中子光谱仪系统、线性能量转移光谱仪，前者寻找月球表面水冰迹象并检查土壤成分，后者收集月球表面放射性资讯，为接下来的阿提米丝 3 号载人任务铺路。
该着陆器已安全运抵卡纳维拉角太空军基地完成一系列标准验收测试，准备 12 月 24 日搭乘 ULA 全新火神运载火箭（Vulcan Centaur）自 SLC-41 发射台升空。
若一切顺利，火箭发射后与二级半人马座飞船分离、和地面控制中心建立通讯，后者引导其进入绕月轨道、轨道修正、月球轨道插入与动力下降，一步步前往月球，预计明年 1 月 25 日 Peregrine 着陆器将进行月表自主着陆，控制中心仅监控过程，不会人为干预。
Peregrine 月球着陆器发射后轨迹示意图。（Source：NASA）
放眼历史，仅一半月球表面登陆任务取得成功，这次挑战同样艰巨，假如 Astrobotic 不幸失败，没关系，后面还有 Firefly Aerospace、Draper、Intuitive Machines 等已签署合约的有效载荷等待发射，比如 Firefly Aerospace 蓝色幽灵（Blue Ghost）月球着陆器预定 2024 年搭乘 SpaceX 火箭发射，Astrobotic 也预定 2024 年再运送 VIPER 月球车前往月球南极。
显然 NASA 知晓登月风险有多大。
