近50年前，德国南部埃尔丁小镇的考古学家（如图所示）挖掘出一名年轻男性的骨头。这名男性在公元570年左右的某个时间死去。如今，遗留自其中一颗牙齿的DNA证实了其死于瘟疫的怀疑，和他一起埋葬的年轻女性也是如此。
两人是查士丁尼大瘟疫的受害者。这场发生在公元6～8世纪的瘟疫分成十几波侵袭整个欧洲和地中海地区，并导致5000万人死亡。如今，研究人员得以拼凑出引发上述男性死亡的鼠疫杆菌的DNA序列。
他们表示，其和另一个出土自约20公里以外且来自同一时代的骨头上测序获得的样本属于同一菌株。不过，新的序列提供了更高的基因组覆盖度，从而使他们得以辨别出影响细菌毒性的关键基因中的序列变化。研究人员在日前出版的《分子生物学和进化》杂志上报告了这一发现。
最新数据或许能帮助科学家拼凑出这场灾祸是如何从埃及向北扩散，最远到达今天的德国的。它可能还有助于科学家更好地理解为何这种疾病在8世纪末似乎从欧洲和中东地区消失，并且仅在14世纪爆发的黑色病中复仇般地重新出现。
