最近伦敦国王学院（King′s College）科学家发现，补充“益生元”（prebiotic）能促进肠道好菌生长，并提升高龄者认知能力测验表现，对担忧年老会罹患失智症的人是十分有用资讯。结果近期发表于《自然通讯》（Nature Communitation）期刊。
益生元就是蔬菜、水果水溶性膳食纤维或寡醣，虽然人体无法消化吸收，却可被肠道好菌利用，提供养分，刺激益菌活性与生长，故有助健康。参与研究的玛莉‧ 尼‧洛赫林（Mary Ní Lochlainn）博士说：“与对照组相比，补充益生元纤维的受试者认知能力测验时出错大幅减半。我们很高兴 12 周内就看到变化，益生元对维护老年人大脑健康和记忆力有巨大潜力。”
研究还发现，益生元纤维对特定肠道益生菌如双歧桿菌（Bifidobacteria）有促进作用。双歧桿菌能代谢纤维素并产生“短链脂肪酸”（short-chain fatty acids），促进肠道健康，防止细菌和毒素侵入。若肠道细胞受损形成缺口，毒素容易进入体内，经血液循环影响各器官，引发广泛发炎反应。
覆盆子、草莓和蓝莓是很好的纤维来源
部分短链脂肪酸甚至会进入大脑，促进神经细胞生长和修复。慢性发炎及神经细胞损伤都是造成认知功能退化的重要原因，补充益生元纤维不仅可避免发炎还能促进神经细胞恢复活力，故能提升老人认知测验表现。
研究特别处在受试者人数虽少（仅 72 人）但都是双胞胎，一人在对照组一人在实验组。因遗传相同，只给双胞胎之一个服用益生元，另一没有，实验结果可消除受试者的遗传差异，研究员能得到更明确的结论。结论也与以往研究一致，显示摄取膳食纤维和纤维素保健品与良好认知能力有关。
如果只要多吃蔬果或补充益生元纤维等简单方法就能预防认知能力丧失，失智、阿兹海默症就不再可怕。知识就是力量，既然知道如何让肠道好菌帮忙将“聪明才智”保持在最佳状态，就当身体力行，不妨下一餐就多吃一份蔬菜，或以保健食品补充纤维素。对甜食爱好者而言，覆盆子、草莓和蓝莓也是很好的纤维来源，加工食品则应慎选，因多数加工食品纤维含量都极低。
